Furnicile: sunt modelul de agitație cooperativă și dăunători super-eficienți pentru picnic. Cu excepția cazului în care intrați în contact cu mușcăturile ascunse ale unei furnici glont sau furnică de foc, probabil că ignorați insectele diminutive ca o simplă pacoste.
Continut Asemanator
- Șopârlele de dimensiuni pictate prinse în chihlimbar dau indicii vieții acum 100 de milioane de ani
- Insecta din era jurasică arată exact ca un fluture modern
- Aceste furnici neobișnuite americane nu îmbătrânesc niciodată
Dar poate că ai acorda mai multă atenție dacă te-ai confrunta cu un anumit tip de furnică din cretacic, numită haidomirmecină. Numite „furnicile iadului” pentru mandibulele lor asemănătoare scimitarului, cinci specii au fost identificate în secolul trecut în probe de chihlimbar birman, francez și canadian.
Acum, analiza acestor furnici și prinderea lor spectaculoasă le arată că sunt printre cele mai vechi furnici adevărate din lume. Insectele au trăit între 78 și 99 de milioane de ani în urmă și par a fi printre cele mai timpurii care s-au abătut de la grupul inițial al familiei de viespe de furnici.
„Nu există fosile de furnici mai vechi decât acestea, oprește-te pe deplin”, spune Phillip Barden, un coleg postdoctoral la Rutgers University. Dar, din datele moleculare și din analiza ADN-ului estimăm că s-au diversificat cu 20 până la 60 de milioane de ani mai devreme.
Aceste furnici străvechi aveau fire lungi de păr pe fețele lor și covorașe dense de bici pe fruntea lor, care se presupunea că acționau ca niște farfurii, astfel încât o furnică nu se va descurca cu propriile săbi. Bazându-se pe aceste și alte trăsături, Barden crede că fălcile furnicilor s-ar fi agățat în sus, astfel încât furnica și-a înfipt prada încă necunoscută - eventual insecte cu corp moale - pe cer. Furnicile cu capcana modernă, ale căror mandibule se închid lateral, își folosesc maxilarele în același mod.
Chiar și mai înfiorătoare, caneluri ușoare în interiorul mandibulelor furnicilor iadului ar fi putut fi folosite pentru a îmbibă fluidele trupești ale pradei sale spre gură, sugerează Barden, deși aceasta este doar o speculație deocamdată.
Pe scurt, nu numai că aceste insecte erau furnicile dințate cu sabluri, ci puteau fi furnici dințate cu sabre vampir .
În ciuda ciudățeniei lor țipătoare, furnicile au trecut cumva neobservate pentru o bună parte a secolului XX. Entomologul Theodore Dru Alison Cockerell a catalogat primul specimen de haidomirmecină cunoscut în 1920, dar l-a lăsat nedescris. Furnica a stat pur și simplu pe un raft la Muzeul de Istorie Naturală din Londra până în 1996, când un paleoentomolog rus, Gennady Dlussky, a descris în sfârșit specia și i-a dat numele colorat.
„Din păcate, nu este atât de neobișnuit ca exemplarele de muzeu să aibă o perioadă de valabilitate lungă înainte de descriere”, a declarat Ryan McKellar, un paleontolog nevertebrat cu Royal Saskatchewan Museum, care a studiat și furnicile în chihlimbar.
„Cockerell a fost un cercetător foarte activ, ceea ce face un pic nedumeritor modul în care un astfel de exemplar distinctiv i-a scăpat atenția. Apoi, din nou, când aveți de-a face cu insecte care au lungimea totală a corpului între 3 și 8 milimetri și care se ascund în chihlimbar portocaliu închis, ne putem imagina cum ar fi putut fi trecut cu vederea ca parte a unui lot mai mare. "
Phillip Barden și David Grimaldi au descris această regină Haidomyrmex scimitarus în 2012. A fost descoperită într-o bucată de chihlimbar fosilizat vechi de 99 de milioane de ani dintr-o mină din Myanmar. (Phillip Barden) 
O reconstrucție 3D a Haidomyrmex scimitarus -furnică. Se consideră că capul neobișnuit de lung al insectei este o adaptare pentru a-și adapta mandibulele orientate în sus. (Morgan Hill, James Thostenson și Henry Towbin / Muzeul American de Istorie Naturală Microscopie și Imagistica) Determinarea vârstei furnicii în chihlimbar, precum și unde se încadrează în scara evolutivă a timpului, este o afacere indirectă. Spre deosebire de Jurassic Park, unde oamenii de știință fictivi extrag ADN-ul direct dintr-un eșantion entombat, paleoentomologii nu-și distrug probele prin foraj în ele, o tactică care probabil nu ar produce niciun material genetic. În schimb, oamenii de știință determină vârsta chihlimbarului din jur - cristalele din stratul geologic în care se găsește chihlimbarul sunt datate pe baza degradării radioactive a izotopilor lor cu plumb de uraniu.
În ceea ce privește amplasarea evolutivă a furnicilor antice, Barden și colegul său David Grimaldi de la Muzeul American de Istorie Naturală au analizat caracteristicile fizice ale insectei - inclusiv forma capului și antenelor, structura mandibulei și a toracelui și o glandă pe torace unică pentru furnici. Apoi, echipa a comparat acele trăsături cu caracteristicile membrilor grupurilor de furnici vii și ale rudelor lor exterioare, cum ar fi albinele și viespile înțepătoare.
O serie de analize au produs un arbore ancestral care explică modul în care diversitatea ar fi putut evolua în cele mai puține trepte. Pe baza acestei lucrări, cercetătorii au reușit să concluzioneze că haidomirmecinele s-au așezat pe unele dintre primele ramuri ale arborelui genealogic de furnici.
„Avem doar câteva portofolii în evoluția timpurie a furnicilor”, spune Barden. „Aceasta a fost o problemă cu furnicile în general. Nu cunoaștem grupul de surori sau cel mai strâns legat de furnici. Unii spun albine, apoi o lucrare mai recentă a spus viespe înțepătoare, așa că am luat câteva tipuri diferite - le-am inclus pe toate. Ideea este că veți obține această polaritate în arborele evolutiv pentru cât de strâns se potrivesc între ele. ”
Constatarile lui Barden si Grimaldi, publicate in februarie in Current Biology, se pot schimba subtil pe masura ce mai multe exemplare sunt descoperite, spune McKellar. În prezent, lucrarea prezintă un scenariu plauzibil.
„Suntem limitați de recordul actual de chihlimbar în căutarea noastră pentru fosile de furnici bine conservate”, spune McKellar. „Munca pe chihlimbar din locuri precum Spania și Libanul poate extinde recordul furnicilor până în Cretaceul timpuriu. Analiza detaliată a grupului realizat de Barden va fi foarte greu de extins fără conservarea chihlimbarului. ”
Oamenii de știință trebuie să curgă pentru a colecta bucăți de chihlimbar înainte de a fi distruse în timpul mineritului cu lignit în India, unde chihlimbarul este ars împreună cu lignitul pentru gătit incendii sau ca repulsor de insecte. În starea sa brută, chihlimbarul este întunecat și oarecum lipicios, ceea ce face dificilă diferențierea rapidă de cărbunele moale maro din jurul său. (Phillip Barden) Găsirea furnicilor mai înfundate prezintă propriul set de provocări. De exemplu, Barden descrie colectarea chihlimbarului într-o mină de lignit din India, unde rășina arborelui fosilizat este de obicei aruncată ca produs secundar și chiar arsă pentru a respinge - ironic - insectele.
Dar poate, ca și furnicile iadului, următoarea descoperire bizară a fost deja scoasă și așteaptă în colecțiile muzeului șansa sa de a ne întinde imaginațiile.
„Dacă ați întrebat un al doilea elev cum arăta furnicile pe vremea dinozaurilor, probabil că ar atrage aceste lucruri”, spune Barden. „Dar primele linii sunt total diferite de cele pe care le avem astăzi și nu am ști dacă nu ar fi fost pentru aceste fosile. Când EO Wilson a descris prima furnică Cretacee în 1967, a stabilit tonul la ce să ne așteptăm, dar acest lucru este mai bizar decât orice ne-am fi putut imagina vreodată. ”
