Imaginează-ți un paleontolog pe vânătoarea următoarei mari descoperiri fosile. Mai probabil, este un explorator intrigant, singur, care se opune epuizării căldurii în timp ce cercetează terenul. Cu toate acestea, încă din zorii disciplinei lor, paleontologii și-au adus tovarășii blănuiți afară în afecțiunile stâncoase unde se odihnesc minunile preistorice. Asistenții de animale au însoțit vânătorii de fosile de aproape 200 de ani.
Cel mai cunoscut rockhound dintre toate a fost unul dintre primii. Tava, un mutt de un tip mai terrier, a fost prietena loială a paleontologului începutului secolului al XIX-lea, Mary Anning. Fossil Lore spune că Anning a fost inspirația pentru rima „Ea vinde cochilii de litoral”, dar, indiferent dacă este adevărat sau nu, Anning și-a făcut o reputație ca expertă în domeniu, cu un ochi ascuțit pentru reptile marine ciudate care se erodează. a pietrei jurasice de pe coasta de sud a Angliei.
Tava a urmărit-o pe Anning în expedițiile ei de pe țărm și chiar a ajutat ca asistent de teren. Când Anning va părăsi temporar o descoperire pentru a ajuta la săparea ei, Tray va rămâne în urmă, marcând locul unde s-a odihnit fosila. Dar stâncile din Coasta Jurassică a Angliei sunt trădătoare. Pile de stâncă se calesc frecvent de pe zidurile de stâncă pentru a se prăbuși pe plaja de dedesubt, și astfel, într-o zi din 1833, Tray a întâlnit moartea sa timpurie. Anning și-a continuat activitatea mai mult de un deceniu, dar nu a fost înlocuită Tava.
Anning nu a fost singurul paleontolog care a lucrat cu colegii canini. Mary Leakey, o altă pionieră a paleontologiei, și-a iubit câinii. Dalmații erau favoriții ei, iar puii ei o însoțeau adesea pe câmp. De fapt, dalmatienii lui Leakey au trotat împreună cu ea pe 17 iulie 1959, când s-a împiedicat de craniul unui om timpuriu, care avea să treacă prin diverse nume precum Zinj, Dear Boy și Nutcracker Man, înainte de a obține titlul permanent Paranthropus boisei. Există un motiv practic pentru ca câinii să fie alături pentru o plimbare semnificativă din punct de vedere științific. Africa de Est are o serie mai mare de animale sălbatice potențial periculoase - credeți că leii și șerpii veninoși - decât alți boboci, așa că câinii erau un sistem de avertizare timpurie, precum și membri ai familiei iubite.
În deceniile de când Tray s-a îmbrăcat de-a lungul plajelor Charmouth și a distracțiilor Leakey izbucnite prin Olduvai, alte animale de companie paleo și-au însoțit oamenii pe câmp. Câinii, dornici să-și păstreze reputația de cel mai bun prieten al unui paleontolog, își urmează adesea prietenii umani până în locuri îndepărtate. Ciobanul meu german Jet m-a însoțit recent până la stânca din Wyoming, în vârstă de 48 de milioane de ani, menținându-mi compania și stimulând moralul taberei, în timp ce echipajul de câmp a căutat mamiferele de dinainte de venirea câinilor pe scena evolutivă. De la săpăturile unor blocuri masive de fosile dinozaur până la explorările peșterilor din epoca de gheață, am întâlnit Laika, murături și o mulțime de alți canini de ajutor.
Bob pisica, patrulând gropile de la Tarile La Brea. (Brian Switek) Uneori, paleontologii întâlnesc noi însoțitori pe teren. „Am făcut ca un câine nebun să devină parte a taberei noastre din Mongolia, ținând la îndemână ceilalți câini neghiobi”, spune paleontologul Universității de Vest a Științei Sănătății, Brian Kraatz. Câinele era atât de atașat de echipajul de câmp, încât i-a urmat până la următoarea tabără, pe o distanță de peste 18 mile. Meredith Rivin de la Muzeul Burke a avut o experiență similară cu un pitbull în cadrul unui proiect de atenuare în California. La început, câinele l-a făcut nervos pe Rivin și echipajul de construcție. „Avea o mulțime de cicatrici, urechi decupate și însemna în general că arăta”, spune Riven. "Am împărtășit un pic din sandvișul meu cu câinele, iar ea a devenit instantaneu o mizerie și cel mai bun prieten al meu pentru restul proiectului."
Chiar și animalele sălbatice pot da paleontologilor o mână, intenționat sau nu. Porcinoasele, leopardele și bufnitele, de exemplu, au stătut adesea oasele în peșteri, păstrându-le pentru ca paleontologii să le găsească. Mai direct, animalele i-au ajutat pe cercetători să vadă fosile pe pământ - ca un pui care ar fi aruncat paleontologii spre o mare fosilă de mamut din Nebraska, prin vizionarea oaselor care aruncă o privire din pământ. Și cine ar putea uita Billy the hyena? El a fost animalul de companie și subiectul de studiu al geologului din secolul al XIX-lea William Buckland, care a folosit semnele de dinte pe tânăra ienă reperată lasată pe oasele de bou pentru a ajuta la faptul că peștera Kirkdale din Anglia fusese cândva rudele din epoca de gheață a lui Billy. (Luând o pagină din cartea lui Buckland, Hagerman Fossil Beds National Monument paleontologul Kari Prassack că a avut câțiva câini de tabără o ajută să studieze modul în care carnivorii modifică oasele.)
Atunci e Bob. În timp ce pisicile, în mod obișnuit, se ferește de a alerga în soarele aspru al deșertului, există o felină care continuă să-l câștige să țină la asfaltul La Brea din Los Angeles, California. Bob - numit după bobcat fără coadă, pentru că și-a scos coada chirurgical din motive de sănătate - se odihnește și tulpină și zguduie paleontologii care excava imense cutii de copaci pline de fosile din epoca de gheață din apropierea muzeului, câștigând-o să țină controlul asupra populației locale de rozătoare. Deși nu și-a făcut încă nicio întâmplare majoră, acest văr modern al lui Smilodon este un memento care pisicile încă mai stăpânesc La Brea.
