În partea de est a Kauai, o turmă de oi pășune într-o pășune neobișnuită. Valea joasă, flancată pe ambele părți de munți verzi, este locul unei ferme solare de 13 megavati, unde aproximativ 300 de ovine flămânde taie iarbele care cresc în jur de 55.000 de panouri solare.
Deși acest lucru poate părea o colaborare surprinzătoare, este o tendință care a crescut odată cu creșterea dezvoltării solare la scară utilitară în zonele agricole din toată țara. Instalațiile solare mari se găsesc deseori în zonele rurale și, de multe ori, există fermieri locali care cresc animale în apropiere. Una dintre cele mai mari și mai scumpe provocări operaționale cu care se confruntă fermele solare este controlul vegetației pe șantiere. Plantele supraaglomerate pot crea umbră nedorită, compromitând producția de energie electrică sau chiar pot fi încurcate în cablarea din spatele tablelor.
Un purtător de cuvânt al companiei Duke Energy, una dintre cele mai mari companii de deținere a energiei electrice din Statele Unite, spune: „În afară de închirierea terenului, gestionarea vegetației este cheltuiala numărul unu la instalațiile noastre solare.”
În timp ce cositul a fost istoric metoda de gestionare a vegetației, în ultimii ani, oaia pășună a devenit o altă soluție de amenajare și una care poate fi un câștig de câștig pentru industria energetică și agricolă.
Ciobanul de la ferma solară Kauai din Lihue, Daryl Kaneshiro, este un lucrător pensionat pe benzină și fost membru al consiliului Kauai. Kaneshiro a crescut pe partea de vest a insulei, iar ranchingul a fost o parte din viața lui atât timp cât își poate aminti. A crescut la ferma de păsări de curte a familiei sale, iar în 1998, a început să curgă bovine și oi pe propriile sale 300 de acri, acum Omao Ranch Lands. În 2013, dezvoltatorul solar MP2 a închiriat o parte din terenul său pentru a instala un mic sistem solar de 250 de kilowati, iar Kaneshiro a fost angajat pentru a menține terenurile.
Daryl Kaneshiro rulează bovine și oi pe terenurile sale de 300 de acre Omao Ranch pe Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro a cosit pentru prima dată și a făcut dezbrăcarea de buruieni și alte întrețineri de mână. Apoi, în efortul de a reduce întreținerea manuală, a încercat să îngrădească oile și să le mute în rotații pentru a mânca în mod strategic vegetația. Acum are aproape 700 de oi în efectivul său și întreține trei ferme pe insulă. Kaneshiro servește ca consultant agricol pentru un al patrulea site solar și baterii AES, care este de așteptat să devină operațional la sfârșitul anului 2018. Păscutul oilor în fermele solare a devenit principala sursă de venit pentru familia sa, permițându-le să continue construirea crescători, instalați un sistem de acvaponică cu energie solară și puneți bazele pentru un restaurant de la fermă la fermă.
Acesta nu este singurul loc în care sectoarele energetice și agricole s-au reunit. Deși este destul de neobișnuit ca fermierii să primească atât plăți de închiriere a terenurilor, cât și să asigure contractul de întreținere pentru un șantier, așa cum are Kaneshiro, industriile solare și agricole au înflorit cot la cot. Oile au fost văzute pășunând soluri de la coastă la coastă, în Hawaii, California, Texas, New Jersey și New York. Parteneriatul este deosebit de puternic în cazul în care scara solară de utilitate - ferme mari de obicei peste 20 de acri - a fost stabilită.
Fenomenul de păstor solar este poate cel mai remarcabil în Carolina de Nord, care a devenit o pată fierbinte națională pentru solare la scară de utilități, ocupând locul doi în țară până în California, cu peste 3.700 de megawati de sol instalat în aproape 7.000 de instalații. Companii precum Apple, Ikea, Corning și Dow au toate fermele solare dezvoltate în stat. Odată cu explozia fermelor solare apare nevoia de întreținere a terenului.
Tonje Woxman Olsen a co-fondat Sun Raised Farms în 2012 pentru a servi ca antreprenor de întreținere în special pentru fermele solare. Compania oferă servicii de cosit, pășunat și agricultură și administrează o rețea de fermieri de ovine în tot statul care doresc să-și crească turmele și să servească aceste site-uri solare. (Având în vedere că fiecare fermă solară este construită în mod diferit, cu geografii variate, linii de bază, dimensiuni și proiectări ale solului, unele zone ale pășunii ar putea fi mai bine întreținute prin cosit decât pășunatul sau invers). asigurarea unui contract pentru o fermă solară de 20 de acre din Virginia. Compania vede avantajul pentru fermierii locali ca fiind dublu: un loc pentru ei pentru pascarea oilor, care poate fi apoi vândută pentru miel, întărind piața internă de miel, crescută cu pășuni și venituri directe ale proprietarilor de ferme solare pentru efectuarea serviciilor de întreținere de calitate . Ținuta pășune acum oile pe 1.000 de acri de pășune solară, ceea ce însumează 250 megawați de capacitate solară.
Un beneficiu principal pentru păstorii solari este diversificarea veniturilor.
Shawn Hatley, proprietarul Blake's Creek Ranch și The Naked Pig Meat Co., situat în Oakboro, Carolina de Nord, este membru al rețelei Sun Raised Farms. El vorbește despre importanța de a avea astăzi mai multe surse de venit în industria agricolă. Conform unui raport USDA din 2017, 50% din fermele din Statele Unite generează mai puțin de 10.000 USD anual în vânzări. Și 80 la sută din ferme realizează mai puțin de 100.000 USD în fiecare an în vânzări.
„Cu cât este mai întreprinzător, cu atât o afacere este mai rezistentă”, spune el. „Istoric, ai putea crește o familie de patru la o fermă de 100 de acri, cu vânzări de tâmplărie, cultură, ouă și vite. În fermele de astăzi, fermierii pot avea o rotație a culturilor, dar pentru scara noastră, fermele trebuie să aibă mai multe întreprinderi pentru a concura cu mari operațiuni agricole. "
Colegiul de Științe Agricole și ale Vieții de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord a început integrarea păstoriilor solare în seminariile sale agricole în septembrie 2016. Interesul crește, iar universitatea are în vedere acum crearea de programe care se concentrează exclusiv pe pășunatul de ovine pentru fermele solare.
Hatley își vede oile ca pe o altă cultură, iar decizia de a crește oile necesită o investiție semnificativă, la fel cum ar face o nouă cultură. Ar putea crește 500.000 USD pentru a crește o turmă de 1.000 de oi, între investiția inițială de capital și cheltuielile operaționale de peste cinci ani. Dar este și un alt flux de venituri. Dacă totul merge conform planificării, operațiunea de pășunat va fi un mijloc de a-și face afacerea mai rezistentă la incertitudinile vieții agricole: fluctuarea prețurilor mărfurilor, a costurilor de intrare, a producției de culturi și a vremii extreme.
Pastorația solară este o adevărată oportunitate, consideră Hatley, când obiectivul final este de a face agricultura să funcționeze financiar.
