Astronomii asistă pentru prima dată la așa-numitul „Mare punct întunecat”, în mijlocul formării pe Neptun, relatează Mark Wall la Space.com.
Când sonda Voyager 2 a NASA a trecut pe planeta Neptun pentru prima dată în 1989, a capturat imagini cu două mari spații întunecate, furtuni masive care se rostogoleau prin atmosfera groasă a gigantului de gheață care s-a disipat mai puțin de cinci ani mai târziu. De atunci, Telescopul spațial Hubble a capturat încă trei dintre vortexurile întunecate efemere. Acum, astronomii spun că au capturat din greșeală imagini despre nașterea altuia, pe care ei estimează că este mai mare decât Pământul, relatează echipa din jurnalul Geophysical Research Letters .
Imaginile au fost surprinse ca parte a proiectului Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un efort pe termen lung care folosește Hubble pentru a urmări schimbările sezoniere pe Neptun și Uranus. Astronomii se uitau la imagini cu o pată întunecată mai mică, care a apărut pe planetă în 2015, când au observat nori mici, de metan alb-strălucitor, în regiunea planetei, care corespundeau celui mai recent punct întunecat, apărut toamna trecută. Au urmărit apoi formarea norului în acea zonă între 2016 și 2018, când noul Mare Punct Întunecat a devenit vizibil.
„Punctele întunecate anterioare au fost descoperite complet formate, fără observații cu care să se compare înainte de descoperirea sa”, spune autorul principal Amy Simon, om de știință planetar din cadrul Centrului de zbor spațial Goddard al NASA și lider al proiectului OPAL, George Dvorsky la Gizmodo . „În acest caz, avem mai mulți ani de date Hubble înainte de a vedea noul spot. Urmărind înapoi, în acei ani anteriori putem vedea indicii de nori înalte în acea zonă. "
Formarea locului întunecat de-a lungul mai multor ani le oferă cercetătorilor cunoștințe despre cum se dezvoltă furtunile. Se crede că norii de metan alb, de mare altitudine, trec deasupra furtunilor care se formează sub ele. Prezența lor cu ani înainte de apariția Marelui Punct Întunecat sugerează că furtuna se dezvoltă mai adânc în atmosfera lui Neptun înainte de a atinge o altitudine ce poate fi privită din Hubble.
Într-o lucrare de însoțire publicată în The Astronomical Journal, aceeași echipă a calculat că furtunile apar probabil la fiecare patru până la șase ani. Ei estimează că fiecare nouă furtună poate dura până la șase ani maxim, dar sugerează o durată de viață de doi ani este probabil mai aproape de medie. Potrivit unui comunicat de presă al NASA, echipa a efectuat simulări pe computer și a constatat că aproximativ 70 la sută din furtuni au trecut un an și 85 până la 95 la sută din furtuni au durat doi ani. Echipa estimează, de asemenea, că vântul bate la 328 de metri pe secundă, deși acesta este un număr pe care ar dori să-l perfecționeze.
Înțelegerea modului în care funcționează atmosfera groasă a lui Neptun este de fapt destul de importantă pentru oamenii de știință planetari. Mini-Neptunele - care sunt de aproximativ 2 până la 3, 5 ori mai mari decât Pământul - sunt unul dintre cele mai comune tipuri de planete descoperite care orbitează stele îndepărtate.
„Dacă studiați exoplanetele și doriți să înțelegeți cum funcționează, trebuie să înțelegeți mai întâi planetele noastre”, spune Simon în comunicatul de presă. „Avem atât de puține informații despre Uranus și Neptun.”
