Anumite destinații de călătorie vă reamintesc că trăiți pe o planetă - o planetă veche, rezistentă, tectonică cu schimbare a plăcilor. Pământul a fost împușcat de ghețari, erodat de vânt și apă, stropit de lavă și trântit de resturi din spațiul exterior. Cu toate acestea, aceste forțe geologice au lăsat în urmă unele dintre cele mai fascinante site-uri obligatorii din Statele Unite continentale.
10. Paturi de lavă Monument Național, California
Stânca vulcanică este chestii vicioase: negru, zimțat, zdrobit și mărunțit. Dar dacă îl privești cum trebuie, poți simți puterea vulcanului care l-a aruncat. Vulcanul Lake Lake de la granița de nord a Californiei a erupt timp de o jumătate de milion de ani. (Ultimul său gazp a fost acum 900 de ani; următorul? Cine știe.) Vulcanul a produs niște caracteristici geologice clasice nemaipomenite care sunt ușor accesibile la Monumentul Național Paturi Lava.
Puteți observa tuf (cenușă compactată), fluxuri lungi de pahoehoe (ropy, lavă rotunjită) și aa (roca punctuală numită pentru exclamațiile pe care le face când încercați să treceți peste ea). Conurile de cinder înconjoară orificiile de aerisire unde lava a izbucnit în scurte explozii gazoase; conurile de stropire erau formate din lave mai groase și mai grele.
Punctul culminant al monumentului național sunt tuburile de lavă. Când lavele curg în canale, exteriorul se poate răci și se solidifica în timp ce interiorul este încă fierbinte și topit. Dacă lava din interior se scurge, lasă în urmă o grămadă de peșteri suprarealiste, care sunt doar dimensiunile potrivite pentru spelunking. Parcul are cele mai lungi tuburi de lavă din Statele Unite continentale; aduce o lanternă pentru a le explora. Unele sunt destul de adânci și întunecate încât au gheață pe tot parcursul anului.
9. Traseul inundațiilor din epoca de gheață, Washington, Oregon și Idaho
În ultima perioadă de gheață, cu aproximativ 18.000 până la 12.000 de ani în urmă, un lac imens a acoperit marginea vestică a Montanei. Apa lacului a fost prinsă de un ghețar de-a lungul panoului Idaho, care a acționat ca un baraj. Când barajul s-a topit, întregul lac - la fel de multă apă ca în Lacul Ontario și Lacul Erie - s-a ridicat peste Idaho, Oregon și Washington până la mare. S-a scurs în aproximativ două zile.
Acest flush epic poate suna ca inundația flash a tuturor inundațiilor flash. Dar întregul proces s-a întâmplat în mod repetat în timpul ultimei epoci de gheață și în perioadele anterioare de gheață.
Aceste inundații masive au stârnit bazine de-a lungul râului Columbia, au depus bolovani de 200 de tone în toată zona și au zguduit teritoriul acum cunoscut sub numele de Scablands.
Un proiect de lege pentru crearea unui traseu geologic național de epoca de gheață (mai mult a unei rute de conducere decât o pistă de drumeție) a trecut Congresul în acest an și ar crea centre de informații la unele dintre cele mai dramatice site-uri de inundații.
8. Parcul Național Peștera Mammoth, Kentucky
Este cea mai lungă peșteră din lume . Nici o altă peșteră cunoscută nu se apropie. Până acum au fost examinate aproximativ 360 de mile, iar geologii estimează că lungimea totală a sistemului peșterii este de aproximativ 1.000 de mile.
Peștera străbate calcarul vechi de 350 de milioane de ani, compus parțial din scoici depozitate când Kentucky se afla la fundul unei mări superficiale. Un râu larg a înlocuit ulterior marea și a lăsat un strat de sediment nisipos deasupra calcarului. Apa dizolvă calcarul mai ușor decât gresia, astfel încât de-a lungul a milioane de ani râurile și apa de ploaie s-au scufundat și au erodat calcarul, creând peșteri. Puteți vedea aici toate caracteristicile clasice ale peșterii: stalactite, stalagmite, cristale de ipsos, pește orb, pasaje înguste și „gropi fără fund”, pe care rangerii din parc indică să-i sperie pe copii.
7. San Andreas Fault în Câmpia Carrizo, California
Pentru o eroare care răstoarnă în mod regulat clădirile, rupe podurile și ucide oamenii, San Andreas poate fi surprinzător de greu de văzut. Cel mai bun loc pentru a observa o defecțiune lungă de 800 de mile este de-a lungul Câmpiei Carrizo, la vest de Los Angeles. Terenul este nedezvoltat, uscat și destul de stearp, astfel încât șanțurile formate de cutremurele trecute nu au fost uzate de eroziune, iar plantele nu întunecă vederea.
San Andreas este planul de contact măcinător, pământesc, dintre placa Pacificului și placa din America de Nord. Placa Pacificului împinge sud-sud-estul și nord-americanul împinge nord-nord-vest, frecându-se inconfortabil unul pe celălalt, în timp ce călătoresc în direcții opuse.
Punctul culminant al Monumentului Național pentru paturi de lavă din California sunt tuburile de lavă. Când lavele curg în canale, exteriorul se poate răci și se solidifica în timp ce interiorul este încă fierbinte și topit. (Serviciul Parcului Național) 
Un proiect de lege pentru crearea unei trasee geologice naționale a gheții a trecut Congresul în acest an și ar crea centre de informații la unele dintre cele mai dramatice site-uri inundate. (Newscom) 
Parcul Național Peștera Mammoth este cea mai lungă peșteră din lume . Geologii estimează că lungimea totală a sistemului peșterii este de aproximativ 1.000 de mile. (David Muench / Corbis) 
Cel mai bun loc pentru a observa defectul San Andreas, lung de 800 de mile, este de-a lungul Câmpiei Carrizo, la vest de Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
Groapa de ulei care se scurge din centrul Los Angeles-ului prinde animale și își păstrează scheletele de cel puțin 40.000 de ani. Muzeul de la gropile de gudron afișează scheletele. (Catherine Karnow / Corbis) 
Centrul de vizitatori de lângă vârful Muntelui St. Helens este numit pentru David Johnston, geologul care a prezis că vulcanul va exploda nu în sus, ci în lateral. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteor Crater în Arizona are 4.000 de metri lățime și aproape 600 de metri adâncime. (IStockphoto) 
Cascada Niagara s-a mutat șapte mile în ultimii 12 500 de ani din cauza apei care mănâncă constant în stratul inferior de stâncă. (IStockphoto) 
Ultima adevărată erupție la Yellowstone a fost în urmă cu aproximativ 70.000 de ani, dar parcul are încă o mulțime de activități hidrotermale seismice. În timp ce Old Faithful primește cea mai mare parte a atenției, parcul are 300 de gheze (erupția Castle Geyser). (IStockphoto) 
Pământul are aproximativ 4, 6 miliarde de ani și poți coborî prin aproape jumătate din acea istorie făcând drum spre fundul canionului adânc de mile. (Serviciul Parcului Național) 6. La Brea Tar Pits, California
În centrul orașului Los Angeles, chiar lângă Bulevardul Wilshire, este o caracteristică geologică de neînfășurat: o groapă de ulei aferent. Asfaltul lipicios a prins animale în capcană - inclusiv porumbelul neplăcut ocazional - și și-a păstrat scheletele timp de cel puțin 40.000 de ani.
Muzeul de la gropile de gudron afișează peretele după pereți de lupi îngrozitori, pisici cu dinți de sabl, mamuți columbieni, năluci sol și cămile. Scheletele sunt abundente și frumos păstrate (animalele s-au scufundat destul de repede în gâtul morții lor). Este cel mai bun loc pentru a înțelege animalele care cutreierau America de Nord înainte de sosirea oamenilor.
5. Monumentul național vulcanic Mount St. Helens, Washington
Centrul de vizitatori de lângă vârful Muntelui St. Helens este numit pentru David Johnston, geologul care a prezis că vulcanul va exploda nu în sus, ci în lateral. El se afla la șase mile distanță când vulcanul a izbucnit pe 18 mai 1980. Johnston a văzut erupția, l-a radioat și a fost ucis de explozia piroclastică de gaz și rocă.
Muntele St. Helens, ca majoritatea vârfurilor din Range Cascade, face parte dintr-un „inel de foc” în jurul marginii Oceanului Pacific. Plăcile oceanice se îngroapă sub plăci continentale și provoacă cutremure și vulcani, chiar și la aproximativ 100 de mile spre interior de coastă. De la Observatorul Johnston, puteți vedea o linie de vulcani - toți liniștiți deocamdată - care se întind către nord și sud.
Erupția a fost prima în Statele Unite continentale de când Muntele Lassen, din nordul Californiei, a izbucnit în 1915 (merită și o vizită). Erupția Mount St. Helens a ucis 57 de oameni, a distrus 230 de mile pătrate de pădure și a plouat cenușă până la est, în Wisconsin.
Aproape 30 de ani mai târziu, puteți vedea încă zona moartă în timp ce vă apropiați de munte: copaci răsturnați, tulpini carbonizate, cenușă și nămol. Dar zona revine la viață, iar acum muntele este locul unui studiu ecologic important despre modul în care speciile se întorc pe pământ care a fost sterilizat.
4. Meteor Crater, Arizona
Dacă nu ar fi apa Pământului, planeta noastră ar arăta mult ca luna - bătută și zguduită de impacturile cometelor, asteroizilor și meteoritelor. Atmosfera noastră groasă arde cele mai multe detrituri spațiale înainte să lovească suprafața Pământului, dar unele bucăți mari încă trec. Cele mai multe site-uri de impact sunt imposibil de văzut, deoarece sunt acoperite de apă sau vegetație. (Există un crater cu impact mare pe jumătate scufundat în Golful Chesapeake și, desigur, rămășițele asteroidului care a ucis dinozaurul din Peninsula Yucatán.)
Cel mai bun loc pentru a vedea rămășițele unui impact este Meteor Crater, la est de Flagstaff, o atracție turistică deținută în privat. Craterul are 4.000 de metri lățime, aproape 600 de metri adâncime și va pune frica de Obiectele Pământului Apropiat în tine.
3. Cascada Niagara, New York
Orașul de frontieră este foarte distractiv, dar este și fascinant din punct de vedere geologic. Căderile pot să nu fie cele mai mari din lume, dar lățimea lor și volumul de apă care se varsă peste ele (aproximativ șase milioane de metri cubi pe secundă) le fac uimitoare (și asurzitoare).
Cascada Niagara este locul unde un mare lac (Erie) se scurge într-un alt (Ontario). Lacurile au fost sculptate de ghețari la sfârșitul ultimei epoci de gheață. O piatră dura (vârful căderilor) a erodat mai lent decât șistul moale de mai jos, creând căderi.
Căderile dețin un record mondial: pot fi cele mai rapide mișcări din lume geologic. Apa se mănâncă constant în stratul inferior de rocă, inclusiv material direct sub piatră. Când se îndepărtează suficient stratul de susținere, stratul superior se prăbușește, aruncând bolovani la baza căderilor și mișcând vârful căderilor în amonte. Cascada s-a mutat șapte mile în ultimii 12 500 de ani.
2. Parcul Național Yellowstone, Idaho, Montana și Wyoming
Primul parc național al națiunii este, în principiu, vârful unui vulcan care este totuși activ. Vulcanii clasici sunt înconjurați de o calderă, o zonă înveșmântată din care a izbucnit lavă. Yellowstone are, de asemenea, o calderă, numai că este greu de recunoscut, deoarece are 45 de mile.
Yellowstone este cea mai recentă crustă din America de Nord pentru a sta în vârful unui punct de staționare în mantaua Pământului. Un lanț de roci vulcanice din erupțiile trecute marchează unde continentul a trecut prin hotspot.
Ultima adevărată erupție la Yellowstone a fost în urmă cu aproximativ 70.000 de ani, dar parcul are încă o mulțime de activități hidrotermale seismice.
Hotspot-ul alimentează fumarolele nebune (guri de aerisire), izvoarele calde, ghivecele cu nămol (izvoare termale cu multă lut) și gheizere. Gheyserul Old Faithful primește cea mai mare atenție, dar parcul are 300 dintre ele - cel mai mult oriunde pe Pământ.
1. Grand Canyon, Arizona
Ahh, Marele Canion. Este uimitor de frumos, o comoară națională și, poate, singurul loc care te va face să te simți cu totul nesemnificativ atât în spațiu, cât și în timp.
Planeta noastră are aproximativ 4, 6 miliarde de ani. Puteți coborî prin aproape jumătate din acea istorie făcând drum spre fundul canionului adânc de mile. Cele mai tinere straturi din vârf au fost depuse ieri destul de mult, geologic vorbind, iar cele mai vechi, adânci straturi de rocă sedimentară acum aproximativ 2 miliarde de ani. Luați o diagramă a straturilor cu dvs. când vizitați; chiar dacă decideți să vedeți canionul de sus, este cel mai bun loc de pe Pământ pentru a încerca să înțelegeți vastitatea timpului geologic.
Nota editorului: O versiune anterioară a acestui articol a plasat greșit Mt. Sf. Helens din Oregon în locul statului Washington. Regretăm eroarea.
