Cu mult înainte ca Shirley Temple și buclele ei să deschidă drumul către stelele copiilor pentru a asalt ecranul de argint, o tânără pe nume Connie Gilchrist a ținut toată Londra victoriană în thrall, atrăgând luminare artistice de la James McNeill Whistler la Lewis Carroll, William Powell Frith și Frederic Leighton . Dar astăzi, numele lui Gilchrist este în mare măsură uitat - un fapt că cercetătorii de la Galeria de Artă a orașului din Londra speră să rectifice într-o nouă expoziție care explorează atitudinile victoriene față de copilărie.
Spectacolul, intitulat Seen and Heard: Victorian Children in the Frame, detaliază 50 de tablouri din epoca victoriană, inclusiv o pânză de Frederic Leighton care înfățișează un model tânăr cherubic, resplendent într-un halat de albastru cer, cântând un instrument cu coarde. După cum se dovedește, fata din „Lecția de muzică”, așa cum se numește tabloul din 1877, nu este alta decât Connie Gilchrist.
După cum raportează Vanessa Thorpe pentru Observator, viața lui Gilchrist ne spune multe despre stardom în Marea Britanie victoriană. Povestea ei se interpretează ca o legendă chintesență din zdrențe până la bogăție: Născută în mahalalele din spatele stației King's Cross în 1865, a fost împinsă în show-uri de către mama sa. Începând de la vârsta de patru ani, a modelat pentru artiștii de top din epocă, apărând în lucrări precum „Fatima tânără” a lui Leighton și „The Daphnephoria”, precum și „Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl” și „The Blue Girl. “
Pe lângă ședințele pentru portrete, Gilchrist a făcut spectacole în pantomine și săli de muzică pentru tineri. Potrivit lui A. Varty’s Children and Theatre din Marea Britanie victoriană, cea mai timpurie apariție a ei a avut loc în 1873, când l-a înfățișat pe Prințul ciupercilor din Jack în cutia de la Drury Lane Theatre. Trei ani mai târziu, alergarea ei ca Harlequin în pantomina pentru copii Adelphi a Little Goody Two-Shoes a declanșat o ascensiune meteorică la proeminență.
„Trăsăturile ei au surprins cumva imaginația victoriană”, spune cu Thorpe curatorul Katty Pearce. "A fost pictată de mai multe ori, chiar înaintea faimei sale la teatrul Drury Lane, care a decolat în jurul perioadei picturii și a fost într-adevăr ca momentul britanic al talentului ei ."
James McNeill Whistler, „Armonie în galben și aur: fata de aur - Connie Gilchrist”, c. 1876-77 (Muzeul Metropolitan de Artă) La vârsta de 12 ani, Gilchrist a lansat un act inedit la sfoară la Gaiety Theatre din Londra, câștigând în curând titlul de „Fata originală Gaiety”. Aproximativ în aceeași perioadă, a pozat pentru „Armonie în galben și aur” de Whistler, o interpretare jucăușă a ei sărituri de rutină. Tabloul, acum găzduit la Metropolitan Museum of Art din New York, este una dintre puținele încercări ale artistului de a înfățișa o figură în viață în mișcare și a fost lăudat de criticul Charles E. Pascoe drept „un portret de bun-simț și realist cu nici o lumină brumă, nici efecte de ceață incomprensibile. ”Gilchrist însăși a primit multă adulare pentru acest act, New York Times raportând că„ ingeniozitatea ei [a prins] toate inimile ”.
Unul dintre cei care au prins teatrul care a prins rolul vedetelor lui Gilchrist a fost Charles Dodgson, mai cunoscut cu numele de stilou Lewis Carroll. Carismatica vedetă de copil i-a atras instantaneu atenția; după spectacol, Carroll a scris o intrare în jurnal, descriind-o drept „unul dintre cei mai frumoși copii ... pe care i-am văzut vreodată.” După ce a petrecut mai mult timp cu Gilchrist, a dublat această laudă, remarcând-o „în mod rafinat și modest, cu doar o atingere de timiditate. ”Din orice motiv, admirația lui Carroll părea să fi palitat până în 1878, când a declarat că Gilchrist„ își pierde frumusețea și nu poate acționa ”. Totuși, a recunoscut, „ Ea a făcut dansul vechi sărind superb."
Gilchrist nu s-a oprit după obținerea stelarului copilăriei - ca tânără în anii 1880, a jucat într-un flux constant de piese, inclusiv Little Robin Hood, Blue Barard și Bubbles, așa-numita „comedietta” scrisă special pentru ea. Purtat de succesul unui turneu american și de sprijinul a doi binefăcători înstăriți, Lordul Lonsdale și Ducele de Beaufort, a părăsit scena pentru bine în 1886.
„Connie fusese împinsă de celebritate de mama ei, se pare, în speranța că va reuși să scoată familia din sărăcie - ceea ce a făcut până la urmă”, spune Pearce pentru observator . „Dar, deși a apărut în sute de spectacole, devenind o serie de vedetă, cei care au întâlnit-o în studiourile artiștilor și-au amintit-o ca fiind o fetiță tristă.”
Connie Gilchrist, contesa de Orkney, ca adult (domeniu public) După cum explică Pearce pentru Smithsonian.com, cariera lui Gilchrist a găsit-o locuind într-o sferă diferită de majoritatea copiilor din epoca victoriană, care erau consemnați să lucreze în fabrică, să mărească străzile și să facă sarcini similare. Totuși, tânăra vedetă a fost exploatată la fel ca și colegii săi, în mare parte din cauza lipsei legilor muncii copiilor la acea vreme.
"Deși a ajuns într-o poziție de privilegiu", concluzionează Pearce, "a fost presată în situația sa de la o vârstă fragedă și a fost tratată destul de prost de către mama ei".
În 1892, atunci Gilchrist, în vârstă de 27 de ani, s-a căsătorit cu Edmond Walter FitzMaurice, cel de-al șaptelea conte de Orkney. Cuplul a avut o fiică, Lady Mary Gosling și și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în mediul rural, mai degrabă decât să se amestece la Londra cu alți membri ai țării. La moartea ei, în 1946, „Gaiety Girl” era mai cunoscută sub numele de Contesa de Orkney, iar contribuțiile ei de neșters la scena artelor victoriene erau puțin cunoscute.
Din fericire, „Lecția muzicală” din 1877 a lui Leighton, care îl înfățișează pe Gilchrist învățând cum să cânte un lăutar turcesc, trece printr-o nouă renaștere ca unul dintre punctele culminante ale lui Guildhall's Seen and Heard. Și cum poate atesta orice vizitator care se oprește să examineze pânza luxuriantă, scena nu lasă prea multe întrebări de ce Gilchrist a exercitat o atitudine magnetică atât pentru public și artiști.
