Una dintre cele mai timpurii amintiri ale lui Ayush Alag este aceea de a mușca într-o bară de ciocolată cu nuci de caju și de a simți brusc gâtul lui.
Pentru cea mai mare parte a copilăriei sale, rezidentul din Santa Clara, California, a evitat să mănânce orice cu caju și alte nuci care au provocat o iritație cât mai bine. Până la anii de școală medie, el și părinții lui voiau să știe sigur: avea o alergie serioasă la alimente, la fel ca alți 32 de milioane de americani, sau era doar o sensibilitate alimentară? Au căutat ajutorul unui alergolog, Joseph Hernandez, de la Universitatea Stanford.
Hernandez le-a spus că diferența dintre o alergie și sensibilitatea alimentară este uriașă. În cazul sensibilității alimentare, o persoană poate introduce încet alimentația care declanșează reacția în alimentația lor puțin câte puțin pentru a-și construi imunitatea. Dacă sunteți alergic, totuși, acest lucru ar putea duce la moarte.
Hernandez a recomandat ca Alag să facă mai întâi un test de sânge și un test de piele, ambele măsuri tipice pentru determinarea alergiilor, dar acele rezultate au fost neconcludente, ceea ce a fost frustrant pentru Alag când a știut că consumul anumitor alimente îl îmbolnăvește. Testele de sânge și piele sunt hiper-sensibile și produc falsuri pozitive aproape 50 până la 60 la sută din timp, potrivit nonprofit Food Alergie Research & Education cu sediul în McLean, Virginia. Singura modalitate de a ști cu adevărat dacă a fost sau nu alergic a fost să facă o provocare alimentară orală, o experiență care poate fi stresantă și uneori traumatizantă pentru pacient. În timpul unei provocări alimentare alimentare, pacientul mănâncă trei cantități mici din alergenul suspectat pe parcursul unei ore, sub supravegherea unui medic și a unei asistente medicale. Apoi, pacientul este observat timp de patru ore după ultima doză pentru a vedea dacă apar simptome.
Nu numai că procesul necesită un furnizor medical, este de asemenea riscant, în special pentru copii. Dacă apare o reacție severă, copilul va trebui să fie transportat într-o cameră de urgență cât mai curând posibil. Alergiile alimentare afectează aproximativ opt la sută dintre copii, iar în decenii de provocări alimentare orale fiind un standard al industriei, a existat doar o fatalitate raportată. În 2017, un tânăr de trei ani a murit în timpul unei provocări de rutină, uimind comunitatea de cercetare alergică.
Din fericire, Alag a aflat că nu a avut o alergie gravă după provocarea alimentară orală, ci mai degrabă o simplă sensibilitate alimentară, și a fost capabil să-și facă un plan de reintroducere a alimentelor care îi provoca iritarea în alimentația sa. Acum, spune el, poate chiar să comande un anacard Pad Thai fără probleme.
„Întrucât cineva care a trecut prin tot acest proces și știe ce diferență se schimbă în viață, poate fi clasificat corect ca sensibilizat și nu alergic, m-a motivat să cercetez dacă există un mod prin care pot diagnostica alergii alimentare care sunt atât sigure. și exact ”, explică Alag.
Alag își prezintă testul ADN pentru alergii alimentare la Căutarea talentelor Regeneron. (Chris Ayers Fotografie / Societatea pentru știință și public) După experiența sa, Alag, în vârstă de 14 ani, a decis să caute soluții pe cont propriu. La vremea aceea, învățase despre algoritmi în școală. Acasă, el citea studii anterioare care au identificat gene specifice asociate cu anumite alergii. Motivat de interesul său pentru informatică, a proiectat un algoritm care indică cu succes markerii genetici legați de alergiile alimentare, folosind seturi de date disponibile publicului. (El s-a concentrat pe 18 markeri genetici care erau relevanți pentru ceea ce dorea să obțină cu testarea alergiei.) Teoretic, tot ce trebuie să faci este să dai o probă de sânge, iar testul său ar indica dacă ai alergii la o anumită substanță sau nu. Testarea genetică este direcția generală în care se îndreaptă câmpul, dar obstacolul major care stă în cale este nevoia unei dimensiuni mai mari a eșantionului.
Acum, la 17 ani, își conduce propria companie numită Allergezy. (Alergologul său din copilărie, Hernandez, este acum un partener clinic cu Allergezy.) De asemenea, este un finalist de top 40 pentru Regeneron Science Talent Search pentru liceeni, care încheie în această seară cu o gală, unde câștigătorii vor fi anunțați la Clădirea Națională Muzeul din Washington, Regeneron DC va distribui un total de 1, 8 milioane de dolari cu un premiu de peste 250.000 de dolari pentru premiul pe primul loc, potrivit site-ului Regeneron.
„Acești copii lucrează la proiecte care ar putea schimba cu adevărat vieți din întreaga lume. În cazul lui Ayush, el ar putea ajuta la îmbunătățirea diagnosticului pentru numărul tot mai mare de persoane care suferă de alergii alimentare ”, spune George Yancopoulos, președinte și director științific al Regeneron (care a fost și cândva finalist în competiție), într-o declarație prin e-mail.
Tehnologia Alag este departe de a fi gata de piață; mai are nevoie de multă rafinare, ceea ce va necesita secvențializarea mai multor probe de ADN și testarea pentru a demonstra că este fiabilă și precisă. Allergezy a primit recent o subvenție de 10.000 USD de la inițiativa de cercetare genetică Silicon Valley Illumina pentru a extinde seturile de date, obține mai multe probe de sânge și face mai multă secvențiere genetică. (Toate acestea și multe altele trebuie să se întâmple înainte de abordarea procesului de aprobare FDA.) Este unul dintre cei nouă finaliști Regeneron care au solicitat un brevet, notează Maya Ajmera, președinte și CEO al Societății pentru Știință și Public, în o declarație prin e-mail.
„Algoritmul de învățare automată a lui Ayush, care poate diagnostica în siguranță o alergie alimentară din profilul sângelui pacientului, are potențialul de a avea un impact real asupra vieții oamenilor”, spune Ajmera.
Și asta este exact ceea ce Alag speră să facă într-o zi. El explică cât de ușor este pentru el să nu trăiască cu frica constantă că ar putea avea o reacție la mâncare în fața lui și vrea doar ca alții să simtă același sentiment de libertate.
„Acum este mult mai ușor pentru mine și întreaga mea familie și este o schimbare a stilului de viață mult mai bună”, spune Alag.
Dar, un lucru la un moment dat. În primul rând, el trebuie să își dea seama unde merge la facultate.
