La sfârșitul anului 1890, Daniel Burnham, eminentul arhitect însărcinat să transforme un kilometru pătrat bogat de Chicago într-un spectacol orbitor de lume, a reunit o echipă de stele de designeri și le-a oferit o singură directivă: „Nu faceți niciun fel de planuri.” Burnham lucra în umbra unui reper înălțat cu un an înainte la Paris, o elegantă structură din fier forjat ridicându-se cu o mie de metri în aer.
Dar nimeni din state nu a avut un răspuns pentru Turnul Eiffel. Au fost propuneri: un turn turnat cu șinele către orașele îndepărtate, care să permită vizitatorilor să meargă pe acasă; un alt turn din ai cărui oaspeți de vârf ar fi împins în mașini fixate pe benzi groase de cauciuc, un precursor al salturilor de bungee. Eiffel însuși a propus o idee: un turn mai mare. Merci, mais non . Pe măsură ce planurile pentru Expoziția columbiană mondială de la Chicago au luat formă, a existat un gol în care punctul său de exclamare era menit să stea.Burnham a vorbit în fața unui grup de ingineri angajați în proiect și i-a ales pentru eșecul lor de imaginație. Pentru a evita umilința, a spus el, trebuiau să vină cu „ceva inedit, original, îndrăzneț și unic”. Unul dintre ei, George Washington Gale Ferris Jr., un inginer de 33 de ani din Pittsburgh, a cărui companie era acuzată de inspectând oțelul folosit de târg, a fost lovit de o ploaie de creier și a schițat rapid o roată rotundă de oțel rotativă. După ce a adăugat specificații, el a împărtășit ideea cu Burnham, care s-a împiedicat de tijele zvelte, care ar duce oamenii la o înălțime mai înaltă decât Statuia Libertății, deschisă recent. - Prea fragil, a spus el.
Ferris a fost cu greu primul care și-a imaginat o astfel de roată. De fapt, un tâmplar pe nume William Somers construia roți din lemn de 50 de metri la Asbury Park, Atlantic City și Coney Island; un sens giratoriu, l-a numit și chiar și-a brevetat designul. Dar Ferris nu fusese provocat doar să gândească mare; prezența uriașă așteptată la târg l-a inspirat să parieze mare. A cheltuit 25.000 de dolari din banii proprii pentru studii de siguranță, a angajat mai mulți ingineri, a recrutat investitori. La 16 decembrie 1892, roata sa a fost aleasă pentru a răspunde Eiffel. Acesta a măsurat 250 de metri în diametru și a transportat 36 de mașini, fiecare capabil să dețină 60 de persoane.
Peste 100.000 de piese au intrat pe roata lui Ferris, în special o osie de 89320 de lire sterline care trebuia ridicată pe două turnuri de 140 de metri în aer. Lansat la 21 iunie 1893, a fost un succes glorios. În următoarele 19 săptămâni, peste 1, 4 milioane de oameni au plătit 50 de cenți pentru o plimbare de 20 de minute și accesul la o panoramă aeriană puțini au văzut vreodată. „Este o senzație de nedescris”, a scris un reporter pe nume Robert Graves, „acela de a se deplasa printr-o orbită atât de vastă într-o cușcă pentru păsări.”
Dar când porțile târgului s-au închis, Ferris a devenit cufundat într-o încurcătură în procesele legate de roți cu privire la datoriile pe care le datora furnizorilor și că târgul i se datora. În 1896, falimentat și suferind de febră tifoidă, el a murit la 37 de ani. O companie care se prăbușește a cumpărat roata și a vândut-o expoziției de cumpărături din Louisiana din 1904 din St. Doi ani mai târziu, a fost dinamizat în fier vechi.
A murit astfel singura roată oficială Ferris. Invenția trăiește însă în imitatorii omniprezenti inspirați de plăcerea pe care Ferris a făcut-o posibilă. Icoana nemuritoare a lui Eiffel este, fără îndoială, o piesă unică . Însă, la trotuare, târguri județene și festivaluri parohiale de pe glob, milioane de oameni se învârt prin cer în roți luminate de neon și știu senzația pe care, ani mai târziu, Joni Mitchell a exprimat-o în cuvinte. „Moile și Junes și roțile Ferris”, a cântat ea, „felul în care te simți dansând amețitorul.” Călăreții din timpul verii știu exact ce înseamnă ea.
