În 2008, Ted Gup, fost scriitor de personal pentru Washington Post and Time și profesor și președinte al departamentului de jurnalism de la Colegiul Emerson, a primit o valiză pe care mama sa o găsise în mansarda ei. În ea erau înscrise scrisori din decembrie 1933 care povesteau despre scoruri din Canton, Ohio, luptele rezidenților prin Marea Depresiune, precum și o serie de verificări anulate. Gup a adunat curând că notele i-au fost adresate bunicului său, un om de afaceri din Ohio, care a încasat cecuri de 5 dolari celor care aveau nevoie în orașul natal, la Christmastime. Inspirat de descoperire, Gup a urmărit unii dintre urmașii scriitorilor de scrisori și a scris „Cadoul”, în numărul din decembrie al lui Smithsonian, și noua sa carte Un cadou secret .
De ce crezi că mama ta a ținut un secret atât timp cât a făcut-o?
Cred că a fost, sincer, doar trecerea atâtor decenii. Ea, la acea vreme, avea 80 de ani, iar acest lucru s-a produs când avea cinci ani. Deci a fost un eveniment destul de îndepărtat din viața ei. Cred că a existat și genul de admirație persistentă din partea părinților. Acesta este un secret de familie. Nu este vorba despre ceva despre care vorbim. Chiar dacă eu sunt fiul ei, cred că a fost loială unei greșeli a acestui angajament.
Când ai decis că vrei să urmărești descendenții scriitorilor de scrisori?
Mai întâi a trebuit să-mi dau seama cine sunt scriitorii de scrisori. Adică trebuia să-mi dau seama de toată această schemă de a da și de a-mi da seama că era în spatele bunicului meu. Scrisorile erau atât de disperate încât era doar natura umană să vrei să știi: acești oameni au supraviețuit? Timpurile au devenit mai bune pentru ei? Ce s-a întâmplat cu ei? Am o viziune incredibil de intimă a vieții lor în cel mai rău moment în adâncurile Marii Depresiuni. Nu aș fi mare parte dintr-un reporter, sau chiar o mare parte a unei ființe umane, dacă nu m-ar mira, bine, au făcut-o? A fost un impuls destul de de bază din partea mea. Voiam doar să știu ce a devenit dintre ei. Asta m-a pornit în acea căutare de doi ani.
Cum te-ai gândit la cercetările tale?
Dacă nu ar fi fost Ancestry.com, sincer, mi-ar fi luat probabil încă cinci ani să fac treaba. Am folosit rapoarte ale recensământului american, înregistrări ale deceselor, directoare ale orașului, înregistrări ale probelor, înregistrări ale cimitirului, cărți telefonice, înregistrări militare, necrologii în ziar și sute și sute de interviuri. Nu știu câte interviuri. Practic, nu am mai numărat la 500. Unii oameni erau relativ ușor de găsit. Unii oameni păreau a fi aproape imposibili.
Lucrul uimitor este că majoritatea copleșitoare a descendenților la trei sferturi de secol mai târziu trăiesc la 25 de mile de locul în care scrisoarea a fost scrisă în 1933. Eu aș merge la recensământul SUA, pentru că aveam o idee destul de bună unde se aflau 1930, în oraș. Acesta va identifica cine sunt copiii lor. Apoi, aș putea să iau informațiile respective și să caut acei copii din directorii orașului în anii de după. Și atunci aș putea să iau aceste informații și să caut registre de decese și necrologii, care ar enumera supraviețuitorii, precum și registrele de cimitir. I-aș urmări pe supraviețuitori. Acesta a fost un fel de model.
Care a fost punctul culminant al raportării dvs.?
Un punct important a fost să descopăr că toate documentele bunicului meu despre viața sa erau frauduloase. De fapt, nu s-a născut la Pittsburgh, ci a fost refugiat de la persecuție din pogromurile din România, care venise în această țară la 15 ani și pur și simplu s-a reinventat cu un nou nume și o nouă biografie. Nu știam asta și nici propriile lui fiice.
Ai simțit de parcă ai venit cu un răspuns despre ce a făcut-o bunicul tău?
Ei bine, cred că am făcut-o. Cred că primul răspuns a fost că el însuși a îndurat o asemenea sărăcie. A avut o viață grea și m-am gândit, bine, că s-a identificat cu acești oameni. Dar abia după ce am descoperit că documentele sale erau frauduloase și că a scăpat de pogromuri în Europa, am ajuns să văd că acest cadou a fost și un mod de a spune mulțumind unei țări, singura țară, care i-a deschis brațele către el. și l-a luat înăuntru și i-a furnizat o casă. Cred că alegerea sa pentru o vacanță gentilă a fost un mod de a vă mulțumi că m-ați acceptat și mi-a permis să fac parte din voi.
Cred că zi de zi, probabil, când mergea pe străzile Cantonului, a văzut suferința și dorința oamenilor și angoasa lor și disperarea și descurajarea lor. Sunt sigur că atunci când, la patru ani în depresie, era în măsură să facă ceva pentru ei, era mai mult decât dornic să facă acest lucru.
Celelalte două cărți ale tale, Cartea de onoare: vieți acoperite și morți clasificate la CIA și Națiunea secretelor: amenințarea la democrație și modul de viață american sunt și despre secret, dar și în guvern.
Voi sugerați că am o obsesie cu secretul? Există o atracție față de interzis. De multe ori nu putem înțelege motivațiile sau acțiunile altuia, fie că este vorba despre o persoană sau o instituție, decât dacă și până nu știm ceva din secretele lor. Acest lucru a fost cu siguranță în cazul bunicului meu. Nu puteam înțelege cu adevărat natura și profunzimea acestui dar, ceea ce a însemnat pentru el, până când am pătruns o parte din secretul care i-a înconjurat viața.
Ce speri ca cititorii să iasă din această poveste?
Sper să vină să respecte caracterul generației care a îndurat Marea Depresiune și să vină să aprecieze ce a fost că ne-au transmis, nu în termeni de prosperitate, ci în ceea ce privește valorile. Etica muncii lor, refuzul lor la risipă, aprecierea lor profundă pentru lucrurile mărunte din viață, dorința lor de sacrificiu, recunoașterea că trebuie să lucrăm împreună ca indivizi și ca comunitate - toate acestea sunt moșteniri neprețuite ale Marii Depresiuni.
