Majoritatea oamenilor se gândesc la înotul sincronizat, care a obținut statutul olimpic în 1984, ca un sport nou-nouț care datează doar în ceea ce privește filmele de la mijlocul centurului Esther Williams. Dar precursorii acvatici ai înotului sincronizat sunt aproape la fel de vechi ca Olimpiada în sine.
Concursurile gladiatoriale ale Romei Antice sunt bine cunoscute pentru afișările lor excesive și groaznice, dar ochelarii lor acvatici ar fi putut fi chiar mai mult în partea de sus. Conducătorii încă de la Julius Cezar au trimis lacuri (sau le-au săpat) și au inundat amfiteatre pentru a pune în scenă reîncărcări ale unor mari bătălii navale - numite naumachiae - în care prizonierii au fost nevoiți să se lupte unul cu altul până la moarte sau să se înece încercând. Naumachiae au fost producții atât de elaborate încât au fost realizate doar la comanda împăratului, dar există dovezi că alte tipuri de spectacole acvatice - mai puțin macabre - au avut loc în perioada romană, inclusiv un înaintaș străvechi pentru înotul sincronizat modern.
Naumachia (Domeniu Public prin Wikicommons) Poetul din secolul I d.Hr. Martial a scris o serie de epigrame despre spectacolele timpurii din Colosseum, în care el a descris un grup de femei care au jucat rolul de Nereide, sau nimfe de apă, în timpul unei performanțe acvatice în amfiteatrul inundat. Aceștia au înotat, au înotat și au creat formațiuni elaborate și forme nautice în apă, cum ar fi conturul sau forma unui trident, o ancoră și o navă cu pânze încărcate. De vreme ce femeile portretizau nimfe de apă, au jucat probabil nud, spune Kathleen Coleman, profesorul James Loeb al clasicilor la Universitatea Harvard, care a tradus și scris comentarii despre opera lui Martial. Cu toate acestea, spune ea, „S-a atașat o stigmă pentru afișarea corpului cuiva în public, așa că femeile care se jucau în aceste jocuri erau probabil să aibă un statut scăzut, probabil sclave.”
Indiferent de rangul lor social, Martial a fost clar impresionat de performanță. „Cine a conceput astfel de trucuri uimitoare în valurile limpede?”, Întreabă aproape de sfârșitul epigramei. El concluzionează că trebuie să fi fost ea însăși Thetis - liderul mitologic al nimfelor - care a învățat „aceste fapte” colegilor săi nereizi.
Înaintați repede către secolul al XIX-lea și refacerea luptei navale apar din nou, de această dată la Sadler’s Wells Theatre din Anglia, care a prezentat un rezervor de apă de 90 de 45 de metri pentru punerea în scenă a „dramelor acvatice”. Producțiile includeau o dramatizare a Sedatul Gibraltarului de la sfârșitul secolului al XVIII-lea, completat cu bărci cu arme și baterii plutitoare și o piesă despre zeul mării Neptun, care de fapt a călărit carul său tras de cai de mare printr-o cascadă în cascadă peste spatele scenei. De-a lungul anilor 1800, o serie de circuri din Europa, cum ar fi Nouveau Cirque din Paris și Blackpool Tower Circus din Anglia, au adăugat acte acvatice programelor lor. Acestea nu erau spectacole de cort, ci structuri elegante, permanente, numite uneori „palatele oamenilor”, cu trepte de scufundare sau inele de centru care ar putea fi căptușite cu cauciuc și umplute cu suficientă apă pentru a găzdui bărcile mici sau un grup de înotători.
Royal Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© British Library Board) În Anglia, acești înotători victorieni făceau adesea parte dintr-un circuit performant al „natationiștilor” profesioniști care au demonstrat înotul „ornamental”, care a implicat afișări de cascadorii acvatice, cum ar fi somersaults, scârțâind, călcând apa și înotând cu brațele și picioarele legate. Ei s-au înălțat și au înotat în rezervoare de sticlă la sălile de muzică și acvarii și, de multe ori, și-au deschis actele cu trucuri sub apă subacvatice, precum fumatul sau mâncarea în timp ce sunt scufundate. Deși aceste acte au fost interpretate pentru prima dată de bărbați, înotătorii de sex feminin au ajuns în curând să fie favorizați de public. Istoricul sportului și al timpului liber al Universității Metropolitane din Manchester (Marea Britanie), Dave Day, care a scris pe larg despre acest subiect, a subliniat că înotul, „ambalat ca divertisment”, a oferit unui grup mic de femei din clasa muncitoare oportunitatea de a-și câștiga viața, nu numai ca performeri, ci și ca instructori de înot pentru alte femei. Dar, în timp ce mai multe femei din Anglia au învățat să înoate, noutatea actelor lor s-a stins.
Circul acvatic la Blackpool (amintiri hipodrom) 
O reprezentație la Sadler’s Wells Theatre: Această gravură a fost publicată ca Plate 69 din Microcosmos of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) În Statele Unite, însă, ideea unei femei acvatice interpretă părea încă destul de avangardistă, când înotătoarea campioană australiană, Annette Kellerman, și-a lansat cariera de vaudeville la New York în 1908. Bill sub numele de "Diving Venus" și deseori considerată mama sincronizată. Înot, Kellerman a îmbrăcat împreună afișaje de scufundări, înot și dans, pe care The New York Times le-a numit „artă în devenire”. Cariera lui Kellerman - care a inclus roluri în filme silențioase cu sirenă și tematică acvatică și prelegeri pentru publicul feminin despre importanța de a se potrivi și de a purta haine sensibile - a atins culmea când ea și un distribuție de 200 de sirene au înlocuit prima-balerină Pavlova ca act principal la Hipodromul din New York în 1917.
În timp ce Kellerman promova înotul ca o modalitate de a menține sănătatea și frumusețea, Crucea Roșie Americană, care s-a preocupat de ratele mari de înec în toată țara, s-a îndreptat către pagina de apă ca o modalitate inovatoare de a crește interesul public pentru înot și siguranța apei. Aceste evenimente, care au prezentat înot, actorie, muzică, demonstrații de salvare a vieții sau o combinație dintre acestea, au devenit tot mai populare în anii 1920. În fiecare buzunar al Americii, au început să apară cluburi pentru apariția apei, balet de apă și înot „ritmic” - alături de cluburi pentru scufundări și înot competitive.
Annette Kellerman (1887-1975), înotătoare profesionistă australiană, vaudeville și filmul joacă în faimosul costum de baie personalizat (Biblioteca Congresului prin Wikicommons) Un astfel de grup, Universitatea din Chicago Tarpon Club, sub conducerea Katharine Curtis, începuse să experimenteze folosind muzica nu doar ca fundal, ci ca o modalitate de a sincroniza înotătorii cu o bătaie și unul cu celălalt. În 1934, clubul, sub denumirea de Modern Mermaids, a cântat la acompaniamentul unei formații de 12 piese la târgul World Century Progress din Chicago. Aici a apărut numele „înot sincronizat” când crainicul Norman Ross a folosit expresia pentru a descrie performanța celor 60 de înotători. Până la sfârșitul deceniului, Curtis a supravegheat prima competiție între echipele care făceau acest tip de înot și a scris primul său manual de reguli, transformând efectiv baletul în apă în sportul înotului sincronizat.
În timp ce Curtis, instructor de educație fizică, a fost ocupat cu mișcarea performanțelor acvatice în direcția sportului competitiv, impresarul american Billy Rose a văzut o oportunitate de aur de a lega deja popularul „spectacol de fete” din Ziegfeld cu interesul în creștere pentru divertismentul bazat pe apă. În 1937, el a produs Aquacada marilor lacuri de pe malul apei din Cleveland, prezentând - potrivit programului de suveniruri - „glamourul scufundării și înotului sirenelor în baleturi de apă de o frumusețe și ritm respirabil”.
Spectacolul a avut un astfel de succes încât Rose a produs două Aquacade suplimentare în New York și San Francisco, unde Esther Williams a fost sirena sa vedetă. În urma spectacolului, Williams a devenit o senzație internațională de înot, prin rolurile sale în acvamusicalele MGM, cu balete de apă elaborate coregrafiat de Busby Berkeley.
Deși înotul sincronizat competitiv - care a obținut impuls pe la mijlocul secolului - a început să semene din ce în ce mai puțin ca baletele de apă ale lui Williams, filmele ei au ajutat la răspândirea interesului pentru sport. Începând cu inducția olimpică din 1984, înotul sincronizat s-a îndepărtat mai mult de trecutul său de divertisment, devenind tot mai „mai rapid, mai înalt și mai puternic” și s-a dovedit a fi un eveniment atletic serios.
Dar, indiferent de rădăcinile sale și indiferent de modul în care a evoluat, faptul că înotul sincronizat rămâne un favorit al spectatorilor - a fost unul dintre primele evenimente sportive care s-au vândut la Rio - trebuie doar să arate că publicul încă nu a pierdut asta apetit antic pentru spectacol acvatic.
Cum să urmăriți înotul sincronizat
Dacă înotul sincronizat pare ușor, sportivii își fac treaba. Deși este un sport înfiorător, care necesită o putere, flexibilitate și rezistență extraordinare - toate livrate cu o precizie absolută în timp ce cu capul în jos și în profunzime - înotătorii sincronizați trebuie să păstreze „o iluzie de ușurință”, conform manualului de regulă emis de FINA, organul de conducere al înotului, scufundărilor, waterpolo, înot sincronizat și înot în apă deschisă.
Înotul sincronizat olimpic include atât evenimente de duet, cât și de echipă, cu scoruri din rutine tehnice și gratuite combinate pentru a calcula un clasament final. Rutinele sunt marcate pentru execuție, dificultate și impresie artistică, judecătorii urmărind nu numai sincronizarea și execuția perfectă, atât deasupra cât și de sub suprafață, dar și pentru ca corpurile înotătorilor să fie înalte deasupra apei, pentru o mișcare constantă peste piscină, pentru echipele să înoate în formațiuni ascuțite, dar care se schimbă rapid și pentru ca coregrafia să exprime starea de spirit a muzicii.
Statele Unite și Canada au fost primii lideri ai sportului, dar Rusia - cu tradițiile sale bogate în dans și acrobație, combinată cu disciplina sa atletică strictă - a ajuns la dominantă în ultimii ani, câștigând fiecare medalie olimpică de aur a secolului XXI și contribuind la aspectul mereu în schimbare al sportului. Rusia, urmată de China, rămâne echipa de urmat la Rio în acest an, în timp ce SUA speră la o victorie a perechii duetului american Mariya Koroleva și Anita Alvarez.
