EXISTĂ, PROBABIL, DOAR 30 DINTRE ACESTE RAPOARTE RARE RĂMASE PE PLANETĂ

Am petrecut câteva zile plimbându-mă pe plajele uscate și pustioase, în cazul în care Delta râului Colorado întâlnește Golful California. Am fost cu un grup de oameni de știință, toți paleontologii și geologii dintr-o bandă sau alta, care se adunaseră în această parte îndepărtată a Mexicului acum șase ani, pentru a afla mai multe despre ce se întâmplă cu rămășițele viețuitoarelor. Oamenii de știință care lucrează la scara timpului geologic tind să se gândească la resturile vieții - scoici goale, bucăți de os, frunze vărsate - nu ca detritus, ci ca potențiale fosile viitoare. Setările din zilele noastre moderne, precum câmpia deltei care s-a crăpat sub picioarele noastre, ne oferă modalități utile de a înțelege procesele care controlează modul în care rămășițele vieții intră în palmaresul rock, acel registru al lumilor trecute.

Cu siguranță eram o grămadă ciudată, mergând la fiecare câțiva metri și apoi făcând o pauză să trecem printr-o grămadă de scoici sau să inspectăm o coapsă de mare. Ca paleontolog specializat în balene, am avut mai mult decât un interes trecător pentru un craniu uzat, albit de soare. Am recunoscut imediat că aparținea vaquitei, o specie de porpoise găsită doar în partea de nord a Golfului California. Ochii lui sunt aeroplacați în umbre, inelate de o cusătură albă, ca o eclipsă solară. Este printre cele mai mici specii de cetacee - ai putea să le încolți una peste brațele deschise, deși ai fi greu de găsit una, pentru că există doar câteva zeci, dacă sunt multe, încă în viață.

Craniul vaquitei mi se potrivea în mână și m-am simțit ușor și delicat, ca un felinar de hârtie. Erau niște șiruri de dinți minusculi, spadelici, pe un bot muscat. A fost un exemplar nu spre deosebire de acesta, care a alertat pentru prima dată oamenii de știință despre existența vaquitei, o descoperire atât de recentă, încât John Steinbeck nu a menționat animalul în legendarul său istoric natural din 1951, Jurnalul din Marea Cortezului .

La începutul anilor 1950, două cranii găsite pe plajele din apropiere de San Felipe, în Baja, au fost duse la Universitatea din California, Berkeley, unde au atras atenția lui Seth Benson, profesor de zoologie și curator la Muzeul de Vertebrate din campus. Zoologie. Întorcându-se către colecționar, Benson a declarat: „Aveți o specie nouă de porpoise pe mâinile dvs.”. Benson însuși a colectat mai mult de 13.000 de exemplare, din multe tipuri de animale și, fără îndoială, a studiat scorurile craniilor de porc din colecțiile Berkeley. În lucrarea inițială din 1958 care anunța descoperirea, autorii au lamentat că „au încercat să obțină exemplare ale întregului animal, dar că nu au reușit până acum.” Vaquita va rămâne evazivă; până în ziua de azi nu există o fotografie decentă a unuia în viață.

De-a lungul anilor, oamenii de știință au aflat un pic din carcasele pe care le-au colectat pescarii. Femelele sunt mai lungi decât bărbații. Analizele straturilor de creștere ale dinților vaquita au dus la o durată de viață estimată de 21 de ani. Gestația durează aproximativ 10 - 11 luni. În apă, vaquita este observată mai ales singură sau în grupuri mici. Când respiră la suprafață, se rostogolesc repede, făcând cu greu un strop. ADN-ul provenit din eșantioane de piele de captură de vaquita moartă arată o mică diversitate genetică. Acest lucru este semnificativ, deoarece variația genetică este combustibilul evoluției; fără aceasta, populațiile de la margine au o rezistență mai mică în fața bolilor și a altor amenințări.

Vaquita este un copil din epoca de gheață, potrivit poveștii scrise în ADN-ul său. Există șase specii de puii din întreaga lume, iar pomii genealogici care pot fi construiți din secvențe particulare de gene sugerează că vaquita s-a împărțit de alte porpoize din Oceanul Pacific în ultimele cinci milioane de ani. Acest lucru este remarcabil pentru studenții din timp profund, deoarece include începerea unor schimbări majore în climatul global în jurul începutului epocilor de gheață, cu marșul repetat și retragerea straturilor de gheață atât în emisferele sudice, cât și în cele nordice. Într-adevăr, gama limitată a vaquitei în Golful California pare tipică unei specii care a evoluat ca răspuns la retragerea ghețarilor din nord (apele reci, apele calde din), care au izolat speciile din acest habitat acum modificat, cunoscut sub numele de Refugium.

Preview thumbnail for 'The Vaquita: The Biology of an Endangered Porpoise

Vaquita: Biologia unei porpoze pe cale de dispariție

Vaquita este o carte despre cel mai pe cale de dispariție a mamiferului marin din lume, porpita Vaquita. Au rămas mai puțin de 100, iar această carte oferă informații despre biologia lor, precum și cum să îi ajute. Completată cu ilustrații și poezie originale, această carte este excelentă pentru oricine este interesat de lumea naturală.

A cumpara

Adaptându-se la acea perturbare radicală, vaquita este totuși imperilată astăzi, din mai multe motive. Râul Colorado nu mai atinge Golful California de cele mai multe ori, debitul și cursul său au fost cauzate de baraje majore din vestul american. Întregul peisaj al Deltei Fluviului Colorado nu arată astăzi cu o câmpie luxuriantă de inundații care a înflorit doar cu un secol în urmă. Acesta este motivul pentru care paleontologii din studiul nostru de teren pe deltă erau atât de interesați de acri și acri de cochilii, de acum sute sau mii de ani, formați în movile alungite, numite chenieri, de un flux de râu care nu mai există. Nu putem decât să ghicim ce a însemnat un râu Colorado cu curgere liberă pentru vaquita.

Totuși, cea mai gravă amenințare la adresa vaquitei este că, în ultimele decenii, soarta sa a fost legată de cea a totoaba, un pește mare care trăiește doar în prăpastie și se află în centrul unui comerț cu o piață neagră extrem de profitabilă. O singură vezică de înot totoaba, când este întinsă și uscată, adună mii de dolari în Asia, unde este râvnită pentru pretinsele sale proprietăți medicinale. Un lanț mondial de aprovizionare pentru vezicule, probabil legat de întreprinderea infracțională, alimentează cererea pentru țesut, care a crescut doar pe măsură ce totoaba în sine a devenit pe cale de dispariție. Pescarii din Baja se duc după totoaba cu plase de branhie, acum ilegale, care de asemenea se răstoarnă în vaquita.

(Kiki Kita)

Oamenii de știință au sunat alarma cu privire la declinul precipitat al populației vaquita, care a scăzut cu peste 90 la sută doar în ultimii cinci ani. Cea mai bună estimare actuală plasează numărul la aproximativ 30 de persoane. Aceasta este întreaga specie. Cercetătorii au ajuns la acest număr nu prin observarea directă a animalelor, ci prin plasarea instrumentelor sub apă și ascultarea clicurilor distinctive ale biosonarului vaquitei.

Opțiunile pentru salvarea acestui enigmatic mamifer se micșorează rapid. O posibilitate este de a captura unele femei și bărbați și de a le plasa în stilouri plutitoare sau într-un refugiu cordonat. Însă stresul captivității poate fi greu pentru porumbei și este departe de a fi clar dacă vreo vaquita ar putea fi chiar asigurată în primul rând - nimeni nu a avut-o niciodată. O altă idee este să folosiți delfini cu flacoane, pregătiți de armata americană, pentru a reface vaquita în refugii marine, dar aceasta este și un joc de noroc - delfinii antrenați nu au mai făcut-o până acum. Etapa evidentă de a scăpa de prăpastia rețelei de branhie necesită un nivel de aplicare a legii care aparent nu a fost atins, probabil din cauza influenței criminale asupra comerțului totoaba. Campioanele nou vizibile ale site-ului vaquita pe rețelele de socializare, inclusiv actorul Leonardo DiCaprio și miliardarul filantropul mexican Carlos Slim, au ridicat profilul animalului și au amplificat munca existentă de către grupurile de conservare nonprofit și organizațiile guvernamentale din Statele Unite și Mexic. Din păcate, chiar viteza impresionantă a tweet-urilor și a petițiilor pe internet este posibil să nu fie suficientă - este posibil să avem doar câteva luni pentru salvarea acestei specii.

Stingerea unei specii pe mare este mult mai anonimă decât pe uscat. Este posibil să nu cunoaștem niciodată ultima vaquita. Nu este nevoie de mult să-ți imaginezi cea finală care se învârte într-o plasă de branhie la mâinile unui pescar dezamăgit, sau spălată pe un țărm nelocuit, hrană pentru pescăruși. Singura altă specie de cetacee care a dispărut la mâinile omului este delfinul râului Yangtze. Doar o jumătate de duzină de exemplare se odihnesc în muzee, inclusiv Smithsonian, care găzduiește craniul și fălcile animalului reprezentând descoperirea speciei, în 1918. Mai puțin de 100 de ani mai târziu, singura noastră dovadă a dispariției sale nu a fost văzută ... absența este dovada. Nimeni nu a documentat definitiv un delfin al râului Yangtze viu din 2002, iar ultimul sondaj științific detaliat, din 2006, nu a găsit niciunul. Extincțiile acvatice se petrec în tăcere, sub suprafață, lipsind semafor clar. Pentru speciile din acest tărâm, sfârșitul este într-adevăr un capriciu.

**********

Mă uit de fiecare dată când aud mențiuni despre vaquita: în timpul acelei excursii pe teren în Mexic, am dat peste patru cranii vaquita pe plajă. Aceasta ar fi fost o cache substanțială, dacă considerați că există doar 14 exemplare vaquita în colecțiile muzeului american. Dar eu și colegii mei nu aveam permisiunea de a colecta rămășițe de mamifere marine, nu ne ferim niciodată să le scoatem din țară și am decis să nu încurc grupul în caseta roșie pentru a obține o astfel de autorizație în ultima clipă. La acea vreme, au existat multe mai multe vaquite în viață decât există astăzi. Totuși, a fost genul de oportunitate ratată care mă ține treaz noaptea. Animalul este atât de puțin cunoscut și dispărând atât de repede, scheletul său poate fi cea mai bogată sursă de date despre speciile pe care le vom avea vreodată. Dar câte șanse mai mari vom avea să adunăm rămășițele unei vaquite pentru posteritate? Sper că cineva care știa ce face sau a colectat acele cranii.

Extincția este o monedă de zi cu zi pentru paleontologi. Amintim urmele fosile ale speciilor trecute într-o formare de roci și calibrăm durata lor în timp geologic, toate pentru a ne da seama cum evoluează evoluția de-a lungul a milioane de ani; de obicei nu trebuie să ne confruntăm cu o specie care se apropie de uitare. Manevrarea fosilelor rudelor dispărute de vaquita - cranii cu fisuri și ciudate ciudate, ciocuri mai lungi, fălci ciudate - pot vedea că porpoizii din trecutul îndepărtat erau diferite de porpoizii de astăzi, vaquita inclusă. Asta mă pune direct în legătură cu realitatea că și lumile lor erau diferite.

Aș vrea să pot spune că știu cum se termină povestea vaquitei. Știu că nici o singură specie de balenă nu a dispărut în secolul XX, în ciuda vânării masive de balene. Acum, în secolul XXI, ne confruntăm cu posibilitatea ca o altă specie de cetacee să dispară din ceasul nostru. Mi se reamintește de urgența de a colecta toate resturile de informații pe care le putem despre toate formele de viață, indiferent dacă sunt în vigoare, sunt dispărute sau sunt în prag. Avem nevoie de bonuri tangibile, lucrurile pe care le păstrăm în muzee, care ne arată cum a fost lumea cândva, dacă vrem să facem predicții despre cum se va dovedi lumea.