În mijlocul unei ierni înghețate arctice, biologul marin Andy Juhl a condus o echipă de la Institutul Pământesc al Universității Columbia pe motociclete de zăpadă peste marea înghețată Chukchi. Acolo au găurit găuri prin gheață, cu o grosime de câțiva metri și au aruncat o submersibilă în mediul frigid și au aruncat o privire la ceea ce se află dedesubt.
După cum George Dvorsky raportează pentru Gizmodo, ceea ce au găsit îi încânta: o meduză.
Până acum, oamenii de știință credeau că făpturile au petrecut iarna sub formă de polip - mase bulboase care se agață de suprafețe și eliberează jeleuri în formă de clopot în primăvară. Dar criticul translucid, Chrysaora melanaster, arată că jeleurile se pot răsturna în apele din largul coastei nordului Alaska - un mediu care se credea anterior a fi prea dur pentru a supraviețui jeleurilor adulte. Oamenii de știință au descris descoperirea lor într-un nou studiu, publicat în revista Marine Ecology .
C. melanaster, cunoscută și sub numele de „urzica mării de nord”, este una dintre cele mai mari meduze din Arctica. Clopotele lor voluminoase pot crește până la un picior sau mai mult, iar tentaculele și șirul lor de „buze” se întind în spatele lor pentru aproape zece metri. Jeleurile prosperă în apele reci arctice, dar până la acest ultim studiu, cercetătorii nu au avut încă să găsească dovezi că ar putea rămâne în acest mediu pe parcursul iernilor dure.
Deși prezența lor ar putea părea surprinzătoare, după cum scriu cercetătorii în studiul lor, gheața de mare ar putea proteja meduzele de furtunile turbulente, în timp ce frigul le-ar încetini metabolismul, permițându-le să supraviețuiască cu mâncare mică pe tot parcursul iernii. Conform recensământului vieții marine, jeleurile Chrysaora melanaster se hrănesc cu zooplancton mare, pești mici, copepode și chiar alte jeleuri.
În videoclip, creatura poate fi văzută trăgându-se pe malul mării, care poate să nu apară ca un mediu înfloritor în vârful iernii. Dar, după cum observă cercetătorii, mările arctice susțin o cantitate surprinzătoare de alimente de iarnă, și anume algele cu gheață, care cresc în interiorul și de-a lungul fundului gheții marine și în cele din urmă se scufundă până la fund, oferind o bază pentru lanțul alimentar.
Chiar și așa, cercetătorii constată că aprovizionarea cu produse alimentare reduse nu oprește aceste creaturi pline de resurse, care își pot regăsi gonadele odată ce crește disponibilitatea alimentelor. Acest lucru înseamnă că, chiar dacă mâncarea este scurtă, aceste jeleuri de răsturnare vor putea fi încă capabile să fie reproduse.
„Astfel, redresarea poate fi o strategie eficientă pentru indivizii cu potențialul de a se maturiza pentru a consuma mâncarea abundentă zooplancton disponibilă în primăvară și pentru a crește randamentul lor reproductiv sexual”, scriu cercetătorii.
Știind că aceste creaturi pot supraviețui iernii sub gheața mării îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine dinamica populației de meduze, care variază mult de la an la an, scrie Dvorsky. Unii ani sunt aproape deloc, în timp ce alți ani sunt atât de des, încât plasele de pescuit sunt sufocate cu ele.
Aceste schimbări în populațiile de meduze nu ciumesc doar Alaska. O înflorire deosebit de dramatică în Mediterana din această vară a determinat un cercetător de la Institutul de Științe ale Producției Alimentare din Italia, Antonella Leone, să încerce să-i determine pe localnici să le mănânce. Ea speră să își reducă numărul, deoarece apele mai calde stimulează populațiile pentru a crește „generația gelatinoasă după generația gelatinoasă”, a raportat Jason Horowitz pentru The New York Times la începutul acestui an.
Cel mai recent studiu nu este neapărat un indicator al schimbărilor climatice, dar sugerează că urzica din nordul mării ar putea fi sensibilă la schimbările viitoare ale gheții marine - la fel ca urșii polari și mușterii, de obicei, ne gândim să ne străduim să ne adaptăm la Arctica în schimbare.
După cum scriu Juhl și colegii săi, este deosebit de important să înțelegem aceste dinamici acum, „întrucât mările arctice de coastă devin mai deschise către transport, pescuitul comercial, explorarea petrolului și a gazelor și alte forme de exploatare comercială”. Aceste aventuri ar putea afecta nu numai creaturi de blană care rătăcesc deasupra gheții, dar și cele gelatinoase care alunecă de-a lungul mai jos.
