Un lucru despre Cali îmi dau repede seama: caleños sunt oameni pasionați. Sunt mândri intens de tradițiile lor într-un mod care este atât dezarmant, cât și contagios. Poate că asta are legătură cu ceea ce uneori este perceput ca statut secundar al orașului. Deși nu este la fel de agitat ca Bogota cosmopolit sau la fel de pitoresc ca Medellin, al treilea oraș din Columbia este cel mai important centru economic și industrial al țării, chiar dacă este adesea trecut cu vederea de călători. Există, de asemenea, clima: situat la 3.290 de metri deasupra nivelului mării în valea Cauca fertilă, orașul menține o temperatură pe tot parcursul anului în medie a anilor '80, oferindu-i o atmosferă de vară nesfârșită. Și mai există o asociere nefericită a orașului cu conflictul armat columbian, ceea ce determină numeroși caleños să evidențieze cu ardoare ofertele orașului lor, cum ar fi restaurantele sale impresionante și grădina zoologică de talie mondială.
Este această pasiune și dezvoltarea infrastructurii turistice a Cali care inspiră mulți antreprenori locali - cum ar fi Hector David Garcia, interpretul meu pentru acea zi - să găsească noi modalități de atragere a vizitatorilor. Tatăl singur își petrece zilele conducând taxiuri, îndrumând istoria și conducând o companie turistică în orașul Buga din apropiere, unde păstrează un apartament. Astăzi, însă, îmi arată cu bucurie tot ce e mai bun pentru Cali.
Orașul a fost cunoscută drept capitala salsei de când DJ-urile au inventat numele muzicii în anii '80. Orașul din sud-vestul Colombiei, cu 2, 5 milioane de rezidenți, are aproape 100 de școli de dans salsa în zona metropolitană mai mare, precum și sute de instituții neoficiale. „Este probabil singura parte a lumii în care sarmalele sunt încorporate în cultură”, spune Luz Ayde Moncayo Giraldo, instructorul și regizorul premiat al Academiei de Dans Sondeluz, care îi învață pe copii de la 3 ani. Un fost inginer de sisteme, tânărul de 43 de ani are studenți care vin la ea atât de departe precum Germania și Australia. Dă-i zece ore într-un weekend și ea îți garantează că vei învăța salsa. „Nu veți deveni campion mondial”, spune ea, „dar veți putea să vă țineți într-un club.”
În ciuda asocierii sale puternice cu cultura locală, dansul de salsa nu a devenit un mod de viață aici până la sfârșitul anilor '60, când columbienii care călătoreau în New York s-au întors acasă cu LP-uri de muzicieni de salsa jazz Willie Colón și Héctor Lavoe. „Oamenilor le-a plăcut ceea ce auzeau, dar nu au putut dansa”, spune Garcia, un columbian de 28 de ani, care a crescut cu salsa. „Așa că s-au adaptat.” Un amestec de fiul cubanez și rumba afro-cubanească se mișcă influențat de Cumbia, dansul național al Columbia, salsa în stil Cali este cunoscută pentru piesele sale diagonale rapide și încă mai sus. Când nu învață pașii, Caleños îi pune în practică la unul dintre numeroasele cluburi de noapte din orașul din cartierul istoric Granada - o zonă la modă de restaurante, baruri și buticuri - și în cartierele periferice ale Menga și Juanchito. „Salsa este în sângele nostru”, spune Garcia, zâmbind.
Hector David Garcia, interpretul autorului, stă în fața Cristo Rey, o statuie a lui Iisus Hristos, înaltă de 101 de metri. (Larry Luxner) 
Deși nu este la fel de agitat ca Bogota cosmopolit sau la fel de pitoresc ca Medellin, al treilea oraș din Columbia este cel mai important punct economic și industrial al țării. (Larry Luxner) 
Situat la 3.290 de metri deasupra nivelului mării în Valea Cauca fertilă, orașul menține o temperatură pe tot parcursul anului în medie a anilor '80, oferindu-i o atmosferă de vară nesfârșită. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, instructorul și regizorul premiat al lui Sondeluz, îi învață pe copii încă de 3 ani cum să facă salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, în vârstă de 61 de ani, face macete sau copaci de bomboane. (Larry Luxner) 
Deși originile lor nu sunt cunoscute, macetele sunt o specialitate Cali, oferită în mod normal copiilor de la Fiesta de Maceta în fiecare vară. (Larry Luxner) Deși orașul se află la doar 63 de mile de Pacific, este separat de coastă de Farallones de Cali - parte a munților din sudul Anzilor - care îl izolează de umiditatea litoralului, oferind în același timp o sursă de apă și electricitate prin râuri și pâraie. Râul Cauca se desfășoară de-a lungul părții estice a Cali, iar centrul orașului se află într-o întindere oarecum haotică de înălțimi moderne, hoteluri, vânzători stradali și magazine. Cali are, de asemenea, partea sa corectă de locuri, monumente (inclusiv o statuie de bronz a conquistadorului spaniol Sebastián de Belalcázar) și arhitectură interesantă, dar doar câteva obiective cu adevărat obligatorii. Unul este Cristo Rey, o statuie a lui Cristos, înaltă de 101 de metri, din beton, care se află la un vârf de Cerro de Cristo Rey de 4.724 de metri, cu brațele întinse, care prezidează centrul orașului. Un altul este cartierul istoric din San Antonio.
Unul dintre cele mai atrăgătoare cartiere ale Cali, San Antonio este o comunitate plină de dealuri, pe străzi înguste și vechi case coloniale - multe pictate în galben de muștar sau roșu de tomate - acoperite cu acoperișuri cu gresie din lut. Spre deosebire de mare parte din centrul orașului, se simte în mare parte rezidențial, dar este acasă la unele dintre cele mai bune pensiuni ale orașului, precum și cafenele confortabile, perfecte pentru a rămâne pe empanadas și cupe de cafea columbiană. Am venit la San Antonio pentru a vizita casa copilăriei Esther Otero Llanos, în vârstă de 61 de ani, care își petrece după-amiaza aici împreună cu cei zece frați și surori ei făcând macete sau copaci cu bomboane. Deși originile lor nu sunt cunoscute, macetele sunt o specialitate Cali, oferită în mod normal copiilor de la Fiesta de Maceta în fiecare vară. Mama lui Llanos, Sixta de Otero, a petrecut mai mult de 50 de ani producând și vânzând cofetele - făcute din masa de zahăr alb ( alfeñique ) și realizate manual în forme precum clovnii, păsările și peștele - și le-a transmis copiilor săi abilitățile. Llanos se așează acum cu câțiva dintre frații ei la o masă mare ovală, care decorează bețișoare individuale ale taffy-ului întărit, cu bomboane colorate și strecuratoare, apoi le așează în găuri minuscule pe o ramură de lemn lungă, care servește ca „trunchi al fiecărui copac. “
Acestea adaugă o broască de hârtie, un steag și ornamente de fluturi, iar mai târziu vând macetele pe piețele locale pentru aproximativ 15.000 pesos, sau 8, 50 dolari pe copac.
Dacă salsa trece prin venele lui Caleños, atunci zahărul este inima care bate. Belalcázar a introdus pentru prima dată cana de zahăr în Valea Cauca în secolul al XVI-lea, iar până în anii 1940 existau 22 de fabrici de zahăr în zonă. Astăzi, regiunea găzduiește 78% din cele 200.000 de hectare cultivate cu trestie ale țării, iar fabricile sale consolidate contribuie foarte mult la capacitatea de frezare totală a țării de 76.000 tone de trestie pe zi. Aproape o oră în afara orașului, în municipalitatea Santa Elena, se află Hacienda Piedechinche, un muzeu de prezentare a echipamentelor utilizate în industria cananelor de zahăr începând cu 1715. Totul, de la mori rudimentare până la roți de apă sunt expuse de-a lungul unei căi de mers în aer liber, care se răsfrânge printr-o expansiune grădină de eliconii, palme și orhidee. Cali este cunoscut și pentru abundența de dulciuri delicioase, inclusiv manjar blanco, o budincă lăptoasă groasă, de culoare caramel, similară cu dulce de leche și guarapo, sucul pur din trestie de zahăr brut.
În drum spre hotelul nostru, pentru a vă pregăti pentru o lecție de salsa de seară cu Moncayo, Garcia cumpără o pungă de chontaduros, o altă capsă Cali, de la un vânzător stradal din apropiere. „Încercați”, insistă el, întinzându-mi unul dintre fructele mici galbene. În ciuda mirosului ei înțepător, mă mușc în carnea ei plină și sunt imediat surprinsă de gustul amidonului, undeva între nebunia unui castan și duhul unui yam afumat. Este atât de neașteptat, cât și de satisfăcător. La fel ca Cali în sine.
