Până la descoperirea Lumii Noi la sfârșitul secolului al XV-lea, europenii s-au înfometat de zahăr. Atât de prețioasă era marfa, încât un burgher medieval își putea permite să consume doar o linguriță de granule dulci pe an. Și chiar și în curțile Renașterii timpurii din Europa, bogații și puternicii au considerat îndulcitorul rafinat ca pe o extravaganță delicioasă. Când regina Isabella din Castilia a căutat un cadou de Crăciun pentru fiicele ei, a ales o cutie mică, plină de zahăr.
Prețiozitatea mărfii a provenit, desigur, din relativă raritate în această perioadă. Bastonul de zahăr - unica sursă de îndulcitor - a înflorit cu adevărat doar în regiunile calde și umede, unde temperaturile au rămas peste 80 de grade Fahrenheit și unde ploaia a scăzut constant sau fermierii au avut o irigație abundentă. Aceasta a exclus majoritatea Europei. Mai mult, proprietarii de fabrici de zahăr au necesitat cantități uriașe de lemn pentru a alimenta cuvele în fierbere pentru transformarea trestiei în conuri de zahăr. Până la începutul secolului al XVI-lea, stăpânii de zahăr de-a lungul sudului Mediteranei, din Italia până în Spania, s-au străduit să găsească suficientă cherestea ieftină.
Astfel, comercianții și bancherii europeni au fost încântați de rapoartele pe care le-au primit de la marinarii spanioli care explorează Caraibele. Jamaica deținea condiții superioare de creștere a trestiei de zahăr și, până în 1513, fermierii spanioli din cea mai veche așezare europeană a insulei, Sevilla la Nueva, au cântat câmpuri mărunțite cu tulpinile verzi. Dar până de curând, istoricii și arheologii au trecut cu vederea în mare parte povestea acestor baroni de zahăr timpurii. Acum, o echipă de cercetare canadiană și jamaicană, condusă de Robyn Woodward, arheolog la Universitatea Simon Fraser din Vancouver, a studiat industria zahărului din Sevilla la Nueva și i-a excavat moara. „Este cea mai cunoscută fabrică de zahăr din Lumea Nouă”, spune Woodward.
Woodward a umblat pentru prima dată pe site în 1981, în timp ce căuta urme ale lui Christopher Columb și a patra expediție a acestuia: marinarul a petrecut aproape un an în regiunea imediată după ce a plimbat două dintre navele sale din Golful Sfânta Ann, pe coasta de nord a Jamaicii. Columb avea o cunoaștere detaliată a industriei de zahăr a insulei Madeira din estul Atlanticului - se căsătorise cu fiica unui bogat cultivator de zahăr din Madeira - și recunoaște clar potențialul bogat al Jamaicii pentru creșterea culturii. Mai mult, cel puțin 60.000 de fermieri și pescari indigeni Taino locuiau pe insulă, un potențial bazin de muncitori forțați. Dar Columb a murit înainte să poată exploata această cunoaștere. În schimb, fiul său Diego a trimis aproximativ 80 de coloniști spanioli pe coasta de nord a Jamaicii în 1509. Acolo coloniștii au subjugat Taino, au plantat trestie de zahăr și porumb și au fondat Sevilla la Nueva, prima așezare a insulei care, în ciuda din istoria sa relativ scurtă, spune o poveste crucială despre colonizarea Caraibelor.
Potrivit arheologului Robyn Woodward, Sevilla la Nueva este cea mai cunoscută fabrică de zahăr din Noua lume. (Robyn Woodward) 
Jamaica deținea condiții superioare de creștere a trestiei de zahăr și, până în 1513, fermierii spanioli din cea mai veche așezare europeană a insulei, Sevilla la Nueva, au cântat câmpuri mărunțite cu tulpinile verzi. (Biblioteca de muzică și arte Lebrecht / Alamy) 
Echipa lui Woodward a descoperit ruinele marii fabrici de zahăr a lui Francesco de Garay, completată cu un rezervor căptușit cu cărămidă pentru a deține suc de zahăr din trestie și un topor și un bloc de piatră pe care muncitorii îl folosiseră pentru tăierea de trestie. (Robyn Woodward) 
Woodward a umblat pentru prima dată pe site-ul din Sevilla la Nueva în 1981, în timp ce căuta urme ale lui Christopher Columb și a patra expediție. (Robyn Woodward) 
Arheologul a dezvăluit un atelier masiv de sculptor plin cu aproape 1.000 de blocuri de calcar sculptate de arhangheli, grifoni și demoni. (Robyn Woodward) 
Blocurile de calcar sculptate sunt cea mai mare colecție de sculptură renascentistă descoperită vreodată în America. (Robyn Woodward) 
Marile blocuri de calcar sculptate erau destinate altarului unei magnate abați de piatră pe care coloniștii intenționau să o construiască. (Robyn Woodward) 
Potrivit lui David Burley, arheologul istoric al Universității Simon Fraser, Sevilla la Nueva "este una dintre cele mai bine păstrate așezări coloniale timpurii din Spania, cu o lungă măsură". (Robyn Woodward) 
Prețiozitatea zahărului a provenit din raritatea sa relativă de-a lungul secolului al XV-lea. Trestia de zahăr a înflorit doar în regiunile calde și umede (harta Sevilla la Nueva) unde temperaturile au rămas peste 80 de grade Fahrenheit și unde ploaia a scăzut constant sau a fost disponibilă irigarea. (Robyn Woodward) Conform înregistrărilor de supraviețuire, locuitorii din Sevilla la Nueva nu au început să măsoare zahărul până la sosirea celui de-al doilea guvernator al acestora, Francesco de Garay, în 1515. Garay, un fost comerciant de sclavi din Bahamas, își făcuse averea în câmpurile de aur din Caraibe. El a dedicat o parte din această bogăție construirii unei fabrici la Sevilla la Nueva, capabilă să producă 150 de tone de zahăr pe piețele europene. El a fost în proces de construire a doua moară la momentul plecării sale pentru Mexic în 1523.
Aruncându-se în sedimente, echipa Woodward a descoperit ruinele marii fabrici de zahăr de la Garay, alimentată cu apă, completată cu un rezervor căptușit cu cărămidă pentru a ține sucul de trestie de zahăr și un topor și un bloc de piatră pe care muncitorii îl folosiseră pentru tăierea trestiei. Aproape cu siguranță, spune Woodward, Garay a ales să găzduiască toate echipamentele grele în șoproane simple, deschise, cu paie, spre deosebire de clădiri din cărămidă sau piatră mai permanente. „Este foarte convenabil”, spune ea. Dacă Garay nu ar fi putut să se descurce pe șantier, ar fi putut muta echipamentul scump în altă parte.
Documentele sugerează cu tărie că Garay a adus 11 africani înrobiți la Seville la Nueva, însă excavatoarele nu au găsit nicio urmă a existenței lor în cartierul industrial. În schimb, Garay s-a bazat foarte mult pe lucrătorii constrânși din Taino. Woodward și colegii ei au recuperat bucăți de lame de piatră Taino care aruncau pământul în apropiere de moară, sugerând că Taino tăia și prelucra tulpinile dure de trestie și făcea o muncă manuală grea. În plus, coloniștii spanioli i-au obligat pe femeile Taino să pregătească mâncăruri tradiționale indigene, cum ar fi pâinea de cassava, pe grindele de piatră.
Dar, în timp ce Garay și coloniști au lucrat îndeaproape cu sătenii Taino și au luat masa pe băștinașii autohtoni, aceștia au ținut cu siguranță aparițiile spaniole în public. Aceștia au arătat, de exemplu, menirea din castroanele Majolica importate - mai degrabă decât olăria Taino locală - în cartierul industrial. „Aceștia au fost spanioli care doresc să-și arate spaniolitatea”, explică Woodward.
Săpăturile dezvăluie, de asemenea, multe despre marile ambiții ale antreprenorilor timpurii din Spania. În cartierul industrial din Sevilla la Nueva, arheologii au descoperit un atelier masiv de sculptor plin cu aproape 1.000 de blocuri de calcar sculptate de arhangheli, grifoni și demoni - cea mai mare colecție de sculptură renascentistă descoperită vreodată în America. Acestea erau destinate altarului unei magnate abați de piatră pe care coloniștii intenționau să o construiască. Sevilla la Nueva, spune David Burley, arheolog istoric la Universitatea Simon Fraser, „este una dintre cele mai bine conservate așezări coloniale timpurii din Spania, cu mult timp.”
Dar orașul nu s-a ridicat niciodată la așteptările mari ale fondatorilor săi. Coloniștii săi nu au reușit să obțină profituri suficient de mari, iar cei mai mulți au abandonat situl în 1534, stabilindu-se în schimb pe coasta de sud a insulei. Mai mult, industria zahărului pe care au fondat-o în Jamaica a avut un efect tragic asupra vieții umane. Germenii și exploatarea europeană au stins practic Taino-ul din Jamaica într-un singur secol. Fără această forță de muncă forțată, economia zahărului din Jamaica a scăzut până când britanicii au confiscat insula în 1655 și au înființat un sistem de plantare la scară largă, importând zeci de mii de africani înroșiți. Până la sfârșitul secolului 18, sclavii afro-americani i-au întrecut pe europeni în Jamaica cu un raport de zece la unu.
În ciuda istoriei sale scurte, spune Woodward, colonia spaniolă de la Sevilla la Nueva ne spune multe despre nașterea industriei zahărului în Lumea Nouă, un comerț global care, în final, a avut un imens impact pe termen lung asupra Americii. Creșterea și măcinarea trestiei de zahăr, a subliniat ea, „a fost motivul principal pentru a aduce zece milioane de africani în Lumea Nouă”.
