Este cel mai sălbatic vis al unui astronaut: să zboare fără efort prin spațiu, ca un Buck Rogers modern. Acum treizeci de ani, pentru o scurtă clipă, o mână de astronauți ai navetei spațiale au ajuns să trăiască visul, datorită unui rucsac alimentat cu jet numit unitatea de manevră echipată sau MMU.
Continut Asemanator
- Am fost printre puțini norocoși de a merge în spațiu
În februarie 1984, Bruce McCandless și Bob Stewart au fost primii care au testat zborul MMU în spațiu atunci când fiecare s-au aventurat la peste 300 de metri de Challenger. (O fotografie cu zborul liber McCandless a devenit instantaneu una dintre cele mai căutate imagini ale NASA.) În ciuda riscurilor acelui moment neatins, McCandless a luat testul cu pași mari. „Știam că legile fizicii nu au fost abrogate recent”, a spus el mai târziu despre încrederea sa în MMU.
Colegul său de astronaut era la fel de nefazat. „Am decis că acesta este cel mai ușor lucru pe care l-am zburat vreodată”, spune Stewart, fost pilot de testare. „Singurul mod în care ai putea să-l faci mai ușor ar fi să-l conectezi direct la creierul tău.”
Credința lui McCandless în MMU a fost rezultatul unei experiențe îndelungate: a jucat un rol major în dezvoltarea acesteia. Aparatul a fost creierul inginerului Charles „Ed” Whitsett, care a cercetat ideea pentru teza sa de master în 1960, ca tânăr ofițer al Forțelor Aeriene. Până la sfârșitul anilor 1960, și-a unit forțele cu McCandless pentru a produce o versiune de testare încercată de astronauți în spațiul spațial Skylab în 1973. În 1977, Whitsett a ajuns la NASA, unde el și McCandless au folosit rezultatele Skylab pentru a-și îmbunătăți designul.
Alimentată de 24 de mici propulsoare gazoase de azot, unitatea de manevră echipată îi lasă pe astronauți să se deplaseze netrecut în spațiu. (Dan Winters) 
Folosind joystick-uri pentru a controla MMU, astronautul Bruce McCandless a zburat 320 de metri - cel mai îndepărtat pe care un astronaut s-a aventurat vreodată din siguranța navei sale. (NASA) 
McCandless a testat acest MMU, marcat cu numărul de serie 3, pe un trotuar spațial din 7 februarie 1984. (Dan Winters) În forma sa finală, MMU, produs de Martin Marietta Aerospace, a cântărit 300 de kilograme - mai mult ca un frigider decât un rucsac - și a fost echipat cu 24 de propulsoare mici alimentate cu azot comprimat. Două mânere de control al mișcării au fost montate pe cotiere. Apăsarea unui buton a declanșat modul de menținere a atitudinii MMU, în care datele de la giroscopii senzor de mișcare au direcționat tragerea propulsorilor pentru a menține o orientare dorită în spațiu.
MMU a fost proiectat să fie atât de simplu de utilizat încât aproape oricine ar putea să-l zboare cu o pregătire minimă. „Este conceptul rent-a-car”, a spus Whitsett despre nevoia de simplitate a unui astronaut. „El pur și simplu merge și merge mai departe.” Pentru siguranță și pentru a economisi combustibilul, MMU nu a fost niciodată aruncat mai repede decât o rampă. (Apropo, este motivul pentru care apariția recentă a filmului MMV în filmul Gravity a fost complet nerealistă: Chiar dacă un astronaut a aspirat la nechibzuința rulajului fierbinte de pe ecran de George Clooney, MMU a avut prea puțin combustibil pentru a permite. acea.)
La câteva luni după ce McCandless și Stewart au luat MMU pentru primul său spin, astronauții au pus invenția să funcționeze. Un satelit numit Solar Max a suferit o defecțiune. Whitsett și McCandless au ajutat să convingă NASA să monteze o misiune de salvare, lansată în aprilie 1984.
Astronautul însărcinat cu înfăptuirea Solar Max a fost George „Pinky” Nelson. La Martin Marietta s-a antrenat într-un simulator pentru a zbura spre satelitul care se învârte lent, să se potrivească cu rotația sa, apoi să se închidă înainte de a folosi un dispozitiv de captare pentru a se „conecta” cu un știft trunnion care iese din satelit. Odată atașat, Nelson ar pune MMU-ul în modul de menținere a atitudinii, lăsând-o pe tunurile sale să oprească rotirea. Colegii săi din interiorul Challenger ar apuca Solar Max cu brațul robot al navetei și l-ar plasa în golful de marfă, unde va fi reparat pe o trotuară ulterioară.
În spațiu, însă, nu s-a dovedit așa. MMU a zburat perfect, dar dispozitivul de captare nu ar mai apuca. (Eșecul a fost urmărit mai târziu către o mică proeminență lângă pinul de trunnion care nu se afla în planuri.) Cu un combustibil scăzut, un Nelson frustrat s-a întors în Challenger.
În cele din urmă, misiunea de reparație a reușit fără ca MMU - controloarele de la sol să poată încetini satelitul de la distanță, iar astronauții au folosit brațul robotului navei pentru a apuca Solar Max. Dar astăzi Nelson nu are altceva decât laudele pentru rucsacul cu jet. „Este un exemplu frumos de inginerie aerospațială”, spune el. (MMU pilotat de McCandless este acum afișat la National Air and Space Museum / Udvar-Hazy Center.)
MMU s-a dovedit ca un instrument de salvare prin satelit în noiembrie 1985, când astronauții Joe Allen și Dale Gardner au pilotat-o pentru a prelua o pereche de sateliți de comunicații erori.
Dar după dezastrul Challenger din 1986, NASA a reevaluat misiunile de navete, inclusiv trotuarele spațiale, iar MMU a fost considerată inutilă. „A devenit destul de evident că nu aveai nevoie de asta”, explică Nelson. „Naveta a avut o capacitate atât de uimitoare de a zbura până la ceva și a avut mai mult sens să o întindeți și să o apucați, fie cu brațul [robotic], fie doar cu o persoană, încât MMU a devenit o bucată cu adevărat mișto de tehnologie care nu prea avea un scop. "
„Păcat, adaugă Nelson, „ pentru că este o mașină foarte mișto. ”
Își amintește de un moment în drum spre Solar Max. "M-am relaxat și m-am uitat în jur și am văzut că naveta venind în spatele meu, și satelitul din fața mea, și Pământul trecând pe dedesubt și m-am gândit:„ Jeez, nu pot să cred că m-au lăsat să fac asta! " “
