Vă place, ca mulți americani, gustul palpitant și cremositatea groasă a iaurtului grecesc? Ei bine, într-o bună zi, iaurtul tău ar putea ajuta avioanele.
Cercetătorii de la Universitatea Cornell și de la Universitatea din Tübingen din Germania au dezvoltat o metodă de transformare a zerului de iaurt, lichidul rămas în urmă după ce s-au strecurat proteinele din lapte, în bio-ulei. Acest bio-ulei ar putea fi apoi procesat în biocombustibil pentru vehicule, inclusiv pentru avioane.
Lars Angenent, microbiologul și inginerul de mediu care a condus cercetarea, spune că a urmărit nebunia de iaurt grecesc să explodeze în statul New York, în timp ce lucra la Cornell. Producătorii locali de iaurt greci au folosit flote de camioane pentru a îndepărta zerul lichid - pentru fiecare kilogram de iaurt, au rămas două-trei kilograme de zer, iar America produce peste 770.000 de tone de iaurt grecesc anual.
„Dacă tratăm deșeurile la fața locului - asta înseamnă că la uzina de iaurt - este nevoie de mai puțin autocamionare, ceea ce reduce amprenta de carbon”, spune Angenent.
Laboratorul său a descoperit cum poate converti acidul lactic în bio-ulei și Angenent știa că zerul va fi o sursă bună pentru acidul lactic. Au testat procesul și au descoperit că într-adevăr a funcționat așa cum sperau. Echipa și-a publicat recent cercetările în jurnalul Joule .
Bio-uleiul produs din zer ar putea fi de asemenea utilizat ca hrană pentru animale. Capacitățile sale antimicrobiene naturale ar putea ajuta la înlocuirea antibioticelor, care sunt utilizate în mod obișnuit pentru tratarea animalelor de la fermă, dar aduc riscuri de rezistență la antibiotice.
„[Dacă] bio-uleiul poate fi alimentat vacilor și ar acționa ca un antimicrobian, am închide cercul, iar industria greacă a iaurtului ar putea deveni mai durabilă”, spune Angenent.
Angenent a creat o companie pentru a explora potențialul comercial al acestei tehnologii și speră să vadă bio-petrolul în funcțiune până în 2020. El și echipa sa investighează, de asemenea, potențialul de biocombustibil al altor lichide.
Joanne Ivancic, director executiv al Advanced Biofuels USA, un non-profit dedicat promovării biocombustibililor, spune că cercetările lui Angenent sunt promițătoare, dar că viitorul oricărui biocombustibil depinde de numeroși factori politici și economici.
„Potențialul comercial al oricărui lucru care va lua locul combustibilului petrolier sau al gazelor naturale depinde de prețul petrolului și de prețul gazelor naturale”, spune Ivancic. „Trebuie să fie competitivi, deoarece politica guvernamentală de susținere pur și simplu nu există.”
De la începutul anilor 2000, conservatorii și producătorii deopotrivă au sperat că biocombustibilii ar putea ajuta atât la schimbările climatice, cât și la problemele legate de securitatea combustibilului. Dar cultivarea culturilor precum porumbul și soia pentru a produce etanol, cel mai obișnuit biocombustibil, are unele dezavantaje majore asupra mediului și social. Aceste culturi necesită cantități masive de pământ fertil, deplasând culturile care ar putea fi utilizate pentru alimente și supt resurse precum îngrășământ și apă.
Deci, cercetătorii s-au orientat către alte surse potențiale de biocombustibili. Unii se uită la plante precum cânepa și iarba de schimb care sunt mai puțin consumatoare de resurse decât porumbul sau soia. Sfecla de zahăr, denumită „sfeclă de energie”, de către susținătorii lor, este o altă cultură cu potențial de combustibil și are un beneficiu suplimentar de retinere a fosforului în sol, contribuind la menținerea sănătoasă a bazinelor hidrografice din apropiere. În vara trecută, ExxonMobil a anunțat crearea unei tulpini de alge modificate genetic, despre care spun că produce de două ori mai mult ulei decât algele obișnuite. O companie începe să proceseze gunoiul menajer, cum ar fi ouăle și terenurile de cafea în combustibil cu jet. La sfârșitul anului 2016, Alaska Airlines a alimentat un zbor de fond cu un nou biocombustibil produs de resturi de lemn. Ca și zerul iaurtului, lemnul are avantajul de a fi un produs rezidual care altfel ar prezenta o provocare de eliminare; multe dintre cele mai promițătoare potențiale materiale pentru biocombustibili sunt produse reziduale sau „coproduse” ale altor procese.
Ivancic este optimist că creșterea conștientizării culturale cu privire la pericolele schimbărilor climatice va contribui la realizarea acestor tipuri de biocombustibili viabil din punct de vedere economic.
„În anii ’70 am recunoscut Legea privind apa curată și Legea aerului curat”, spune ea. „Dacă putem aborda acelasi gen de preocupări pentru mediu, atunci putem primi politicile și cererea consumatorilor de care avem nevoie.”
