Era la 11 minute după amiază a treia vineri din martie, iar Sherif Zaki se afla într-o întâlnire la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) când a primit un mesaj pe pagerul său. " Nu-mi vine sa cred ", a spus mesajul, dar se pare ca grupul lui Tom a izolat un coronavirus. Celulele au fost "prajite" de cuptorul cu microunde, dar sunt destul de sigur (90%) este rezultatul. Sună-mă, te aștept să te uiți înainte de a transmite informațiile. Cynthia. "
Zaki este șeful patologiei bolilor infecțioase la CDC. Patologia, studiul naturii și efectelor bolii, nu este una dintre specialitățile care bate inima în medicină. Este un domeniu pentru persoanele cu creieri care se bucură să petreacă perioade lungi de timp la microscop, scanând peisaje celulare pentru caracteristica neobișnuită sau povestitoare. În toleranța lor pentru monotonie cu risc ridicat, seamănă cu controlorii de trafic aerian sau salvamarii. Ca și în acele locuri de muncă, sunt chemați ocazional să se deplaseze rapid. Zaki și-a păstrat sfatul - „Tom” al mesajului stătea la câțiva metri distanță - dar a fost trimis înapoi: „Voi fi chiar jos”. S-a scuzat de la întâlnire.
O mare parte din ceea ce se poate spune despre patologi ține și pentru microscopii electronici. În 19 ani la CDC, Cynthia Goldsmith, autoarea mesajului text către Zaki, se uitase la o mulțime de teritorii ostile și a ales o mulțime de actori răi, cu o mărire de 40.000x. Ea a fost printre primii care a făcut o poză cu hantavirus Sin Nombre responsabil pentru cazurile de pneumonie fatală într-o rezervație Navajo în sud-vestul, în 1993. În 1999, a fost primul care a identificat virusul Nipah, care a ucis aproximativ o sută de fermieri de porci și lucrători la abatoare din Malaezia și Singapore. Totuși, de ambele ori, alte teste de laborator îi dăduseră idei despre ce să caute. Acest lucru era diferit. Ea căuta posibilul agent al sindromului respirator acut sever (SARS), o infecție contagioasă, uneori fatală, care apăruse pe două continente la jumătate de planetă. Nouă zile mai devreme, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a emis o „alertă globală” despre boală. Ea a aruncat o privire prin microscopul electronic la un virus prelevat inițial din gâtul unui pacient SARS din Asia și crescut într-un balon de celule la CDC. Ceea ce vedea nu era ceea ce oamenii spuneau că ar trebui să vadă. Inima ei a alergat în timp ce ea și Zaki studiau imaginile de pe un ecran fosforescent verde.
Coronavirusuri - numele provine de la formațiunile spikelike de pe suprafața virusului care uneori seamănă cu o coronă sau o coroană - erau departe de orice listă de candidați pentru cauza SARS. Coronavirusurile pot provoca răceli (deși nu cele mai multe răceli, care sunt cauzate de rinovirusuri) și, la sugarii prematuri, pneumonie. Dar, în general, coronavirusurile sunt atât de nepătrunse pentru sănătatea umană, încât Principiile de Medicină Internă ale lui Harrison, cele mai bine vândute din manualul de medicină din engleză, de 2.629 de pagini, le dedică doar șase paragrafe.
Cu toate acestea, Goldsmith era sigur că se uita într-adevăr la un coronavirus. În 15 minute, Zaki a fost și el convins. El și Goldsmith au coborât pe hol, unde Charles Humphrey, un alt microscop electronic, privea un eșantion de virus de la același pacient, Carlo Urbani. Primul medic OMS care a investigat un caz SARS, la Spitalul francez din Hanoi din Vietnam, Urbani ar muri la opt zile după ce cercetătorii CDC și-au făcut observația. Humphrey a folosit o tehnică de colorare negativă - practic o formă de iluminare din spate - pentru a contura materialul. Proba de virus se afla într-o stare proastă, ceea ce a făcut dificilă identificarea. Cu toate acestea, Zaki, cu neutralitate studiată, l-a întrebat pe Humphrey ce crede că vede. După cum a explicat mai târziu Zaki, "O parte din știință este să faci lucrurile în mod orbit. Nu voiam să-i pun o întrebare de frunte. Încercam să evit asta cu orice preț."
Humphrey se uită la agenții infecțioși cu microscopuri electronice din 1968. „Ar putea fi o gripă [virus] sau un coronavirus”, a spus el pentru Zaki. "Nu eram destul de gata să mă aplec într-un fel sau altul", a spus el mai târziu. „Avea caracteristicile ambelor”. După ce Zaki și Goldsmith au privit imaginile lui Humphrey, l-au dus să se uite la Goldsmith. Până la miezul după-amiezii, trio-ul era gata să-și împărtășească colegilor CDC: era un coronavirus. Trei zile mai târziu, CDC a spus lumii.
În retrospectivă, este emoția descoperirii de care își amintesc cercetătorii medicali. Dar, la acea vreme, au simțit și reținerea. O boală nouă, adesea fatală, s-a desfăcut în mai multe orașe dens populate din China, iar printre victimele mai frecvente au fost lucrătorii medicali.
Cauza bolii este un virus în jurul valorii de 100 nanometri în diametru, sau patru milioane de centimetri de un inch. Genetic, virusul SARS (SARS-CoV) nu seamănă îndeaproape cu niciunul dintre duzinele de coronavirusuri bine studiate cunoscute pentru a infecta animale sau oameni. Nici măcar nu intră într-una din cele trei grupuri genetice largi ale genului, formând în schimb o nouă ramură pe arborele genealogic. Originea sa nu este cunoscută - și deci, într-un anumit sens, este destinația sa. Biologii încă nu au graficat întreaga gamă de țesuturi umane pe care le poate popula sau ataca. Și nimeni nu știe dacă este aici pentru a rămâne ca o boală permanentă pe care carnea umană este moștenitoare.
Ceea ce știu oamenii de știință despre coronavirusuri și, în special, SARS-CoV, sugerează că infecția poate diferi considerabil de la victimă la victimă, poate persista în timp și va fi dificil de vaccinat. SARS-CoV stochează informații genetice în ARN monocatenar, o moleculă mai puțin stabilă și mai mutabilă decât ADN-ul dublu-catenar folosit de ciuperci, ființe umane și tot ceea ce este între ele. Coronavirusurile au un genom mai mare, sau o colecție de material ereditar, decât orice virus ARN studiat până acum. În plus, aceștia poartă o enzimă neobișnuită care le permite celor doi surori să schimbe genele dacă se întâmplă să se infecteze cu aceeași celulă. Această capacitate de a forma „recombinante” sau hibrizi, precum și genomul mare al virusului, permit genului să câștige sau să piardă ușor trăsături. Astfel de trăsături pot include capacitatea de a infecta specii noi, de a eluda sistemul imunitar și de a schimba reședința în organism în timp.
Povestea virusului gastroenterita transmisibil la porci demonstrează modul în care coronavirusurile dobândesc noi puteri. Boala, cunoscută încă din anii ’40, provoacă diaree severă la purcei. Focare periodice au ucis generații întregi de animale în unele ferme. În 1989, fermierii din Europa au început să observe o nouă infecție respiratorie la porci. Cauza s-a dovedit a fi o formă modificată genetic a virusului gastroenteritei care a evoluat capacitatea de a invada plămânii. Coronavirusurile sunt schimbătoare, multitaskers, încălcări ale regulilor. Coronavirusul bovin provoacă mai multe boli diferite la bovine. La viței, provoacă diaree severă; în anii, o pneumonie numită febră maritimă; la vacile adulte, o boală asemănătoare dizenteriei.
Coronavirusurile sunt versatile și în alte moduri, cu unele tulpini capabile să infecteze mai mult de o specie. Un studiu în urmă cu doi ani a arătat că un coronavirus izolat de bovine ar putea infecta și curcani, deși nu, în mod curios, puii de copil. „Coronavirusurile pot fi mult mai promițuoase decât credeam inițial”, spune Linda Saif, un om de știință veterinar și virolog la Universitatea de Stat din Ohio.
Oamenii de știință au început doar să învețe regulile de implicare pe care le urmează coronavirusul SARS. La fel ca mulți dintre rudele sale, pare a fi un bug pulmonar și intestin; oamenii mor din cauza afectărilor pulmonare; aproximativ o cincime din victimele sale prezintă, de asemenea, vărsături și diaree. Dar SARS-CoV se comportă spre deosebire de multe virusuri respiratorii. În primul rând, boala pe care o provoacă se dezvoltă lent. De asemenea, există o economie aproape miraculoasă de copii. În recentul focar de SARS, puțini copii s-au îmbolnăvit și nimeni sub 16 ani nu a murit. Oamenii de știință nu știu încă de ce.
Dacă SARS-CoV a intrat în populația umană de la animale, nu este în niciun caz primul virus care a făcut saltul între specii. Zmeura, care a afectat ființele umane de cel puțin 2.000 de ani și ucide încă mai mult de 700.000 de oameni anual (în majoritate copii), este cauzată de un virus a cărui rudă cea mai apropiată provoacă răpire, o boală a bovinelor. Domesticirea animalelor a reunit ființe umane și bovide în număr mare, iar o parte din agenții patogeni ai turmei s-au adaptat vieții la păstori. Un salt similar cu vârste în urmă poate a introdus populații umane virusului variolei, care a fost eradicat de atunci.
Poate cea mai importantă întrebare despre SARS - este la noi pentru totdeauna? - încă nu poate fi răspuns. Conform rapoartelor preliminare, unele mamifere exotice din sudul Chinei care sunt capturate și vândute pentru hrană (inclusiv civetul de palmă mascat) adăpostesc un coronavirus identic cu SARS-CoV, cu o excepție importantă: ARN-ul virusului animal are 29 de nucleotide suplimentare sau chimice subunități. Asemănarea sugerează că virusul SARS a apărut din virusul animal. Dacă acele 29 de nucleotide lipsă dețin cheia apariției SARS-CoV, viitorul său poate depinde de cât de des are loc această ștergere genetică particulară. Este posibil să nu se mai întâmple zeci de ani sau secole. Sau s-ar putea întâmpla anul viitor. Dar chiar dacă materialul genetic al virusului se schimbă frecvent, eventualele epidemii viitoare pot fi prevenite doar prin ținerea oamenilor departe de civetele de palmier și alte specii infectate.
Alternativ, SARS se poate comporta ca febra hemoragică Ebola, care apare periodic. Ebola a apărut în 1976 în focare simultane în Zaire și Sudan. Virusul lovește în Africa la fiecare câțiva ani, ucigând 50 până la 90 la sută din oamenii pe care îi infectează și apoi dispărește. În ciuda eforturilor mari, oamenii de știință încă nu au găsit gazda sau rezervorul de animale naturale pentru virusul Ebola, ceea ce îngreunează prevenirea unor focare periodice.
Până la începutul lunii iulie, OMS a declarat că focarul a fost încheiat. La ultimul număr, 8.399 de persoane din 30 de națiuni au fost identificate ca fiind „probabile” cazuri de SARS și 813 dintre ele au murit.
Desigur, chiar dacă epidemia SARS a luat sfârșit oficial, virusul poate fi în continuare la noi. Se știe că câțiva supraviețuitori au transportat-o luni întregi și pot fi contagioși. De asemenea, este de crezut că o mână de oameni cu boala au scăpat de detectare. Din aceste motive, unii experți medicali consideră că doar un vaccin poate scăpa umanitatea de SARS în anumite condiții. Realizarea și testarea unuia va necesita cel puțin trei ani de muncă, spune Gary Nabel, directorul centrului de cercetare a vaccinurilor de la Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase. (Același lucru este posibil să fie valabil și în cazul medicamentelor anti-SARS.) Chiar și așa, vaccinurile împotriva coronavirusului animal au o înregistrare măcinată. Unele oferă doar o protecție tranzitorie. Alții, precum vaccinul împotriva coronavirusului felin, pot agrava chiar și o infecție în anumite circumstanțe. Până când sunt disponibile medicamente bune și un vaccin eficient, cea mai bună abordare pentru a preveni răspândirea globală a bolii este în mod decisiv de modă veche: identificarea persoanelor infectate, izolarea acestora până la recuperare și carantinarea persoanelor care au avut contact strâns cu victimele. Aceste măsuri, aplicate în mod asiduu în ultimele luni și în multe țări, par să fi realizat ceva aproape neașteptat în istoria medicinii - oprirea unei infecții respiratorii epidemice, cel puțin temporar.
La rândul său, Zaki CDC pariază pe revenirea SARS. „Nu văd niciun motiv pentru care nu ar trebui să revină”, spune el. "Putem învăța din istorie. Dacă s-a întâmplat o dată, se poate întâmpla din nou."
Partea flip a unui astfel de fatalism - sau este realism? - este faptul că, în ciuda unor preziceri că apariția SARS are un nou mileniu de flageluri umane în continuă acumulare, nimic nu este preconizat. Nu trebuie să uităm că, grație sănătății, afluenței și medicamentelor, în multe părți ale lumii s-au retras mult mai multe boli infecțioase decât au apărut în secolul trecut. Apariția SARS, ca atâtea evenimente istorice importante, a fost produsul a zeci sau sute de evenimente mici, multe dintre ele întâmplătoare. Nu era nici inevitabil, nici cu totul neașteptat. Este exact ceea ce s-a întâmplat.
