Este posibil ca neanderthalienii să fi dispărut acum 40.000 de ani, dar datorită creșterii de specii de demult, genele lor trăiesc la oamenii moderni.
Implicațiile acestei moșteniri genetice rămân în mare parte neclare, deși studiile anterioare au propus legături cu imunitatea bolii, culoarea părului și chiar modele de somn. Acum, Carl Zimmer raportează pentru The New York Times, un studiu publicat recent în Current Biology oferă încă un exemplu de influență a neanderthalienilor asupra Homo sapiens : în comparație cu persoanele lipsite de ADN neandertal, transportatorii sunt mai susceptibili să aibă ușor alungit, mai degrabă decât rotunjit, creier.
Această tendință are sens, având în vedere forma distinctivă de craniu alungită a lui Neanderthals, pe care Ann Gibbons a revistei Science o asemănă la un fotbal, spre deosebire de craniile mai în formă de baschet ale oamenilor moderni. Ar fi logic să presupunem că această formă întinsă reflectă creierele prelungite, dar după cum spune autorul principal Philipp Gunz de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționară din Germania Charles Q. Choi de la Live Science, țesutul creierului nu se fosilizează, ceea ce face dificilă identificarea „biologiei subiacente” a craniilor neandertali.
Pentru a depăși acest obstacol, Gunz și colegii săi au folosit scanarea tomografiei computerizate (CT) pentru a genera amprente de șapte neanderthal și 19 cranii interioare moderne de cranii umane. Pe baza acestor date, echipa a stabilit un „indice de globularitate” capabil să măsoare cât este globular (rotunjit) sau alungit al creierului. Apoi, Dyani Lewis scrie pentru Cosmos, cercetătorii au aplicat această măsură pe scanări de rezonanță magnetică (IRM) a aproximativ 4.500 de oameni contemporani cu strămoși europeni, apoi au comparat aceste cifre cu datele genomice care cataloghează cota participanților la fragmentele de ADN de neandertal.
Două gene specifice au apărut în corelație cu capetele ușor mai puțin globulare, conform The New York Times 'Zimmer: UBR4, care este legată de generarea de neuroni, și PHLPP1, care controlează producerea unui manșon izolator de neuroni numit mielină. Atât UBR4, cât și PHLPP1 afectează regiuni semnificative ale creierului, inclusiv partea din creierul anterior numit putamen, care face parte din ganglionii bazali și cerebelul. După cum explică Sarah Sloat pentru Inverse, ganglionii bazali influențează funcții cognitive, cum ar fi învățarea abilităților, controlul și planificarea motorului fin, în timp ce cerebelul ajută la procesarea limbajului, mișcarea motorului și memoria de lucru.
În creierul uman modern, PHLPP1 produce probabil mielină suplimentară în cerebel; UBR4 poate face ca neuronii să crească mai rapid în putamen. Comparativ, observă Science 's Gibbons, variantele de neanderthal pot scădea expresia UBR4 în ganglionii bazali și pot reduce mielinizarea axiilor din cerebel - fenomene care ar putea contribui la mici diferențe de conectivitate neuronală și reglarea cerebelului a abilităților motorii și vorbirii, studiul autorul principal Simon Fisher de la Institutul Max Planck pentru Psihingingistică din Olanda spune Gibbons.
Cu toate acestea, efectele unor astfel de variații ale genelor sunt probabil neglijabile la omul viu, adăugând doar o alungire ușoară, abia perceptibilă, la nivelul craniului.
„Diferențele de formă ale creierului sunt una dintre distincțiile cheie între noi și neandertali”, spune Darren Curnoe, un paleoantropolog de la Universitatea australiană din New South Wales, care nu a fost implicat în studiu, spune Cosmos, „și este foarte probabil să stea unele dintre diferențele majore de comportament. între speciile noastre. ”
Într-un interviu pentru The New York Times, Fisher adaugă că evoluția genelor UBR4 și PHLPP1 ar putea reflecta dezvoltarea umană modernă a unui limbaj sofisticat, fabricare de instrumente și comportamente la fel de avansate.
Dar, Gunz se arată repede, cercetătorii nu emit o declarație decisivă asupra genelor care controlează forma creierului și nici efectele unor astfel de gene asupra oamenilor moderni care poartă fragmente de ADN neanderthal: „Nu vreau să sune ca și eu”. promovez un nou tip de frenologie ", spune el pentru Cosmos .„ Nu încercăm să argumentăm că forma creierului se află sub nicio selecție directă, iar forma creierului este direct legată de comportament. "
