Secretul lui Velvalee Dickinson a început să se dezvăluie cu o scrisoare trimisă din Springfield, Ohio, către Buenos Aires. Cenzorii poștali ai SUA au interceptat o misiune din 27 ianuarie 1942 de la doamna Mary Wallace la Señora Inez Lopez de Molinali. Scrisoarea s-a dovedit de nerecomandat, iar conținutul scris de ei era suspect și perplex. Acesta a fost predat către FBI.
Un pasaj ciudat a spus: „Singurele trei păpuși pe care le am sunt trei păpuși irlandeze dragoste. Una dintre aceste păpuși este un pescar bătrân, cu o plasă pe spate, o alta este o femeie bătrână cu lemn pe spate, iar un al treilea este un băiețel. ”Ar putea masca o astfel de„ vorbă de păpușă ”inofensivă ceva mai suspect?
De atunci și până în august 1942, au apărut în total cinci astfel de scrisori, toate de la corespondenți diferiți și toate, cu excepția doamnei Wallace, care locuiau la vest de stânci. Agenții au intervievat cele cinci femei: fiecare și-a recunoscut semnătura, dar a negat fie să scrie scrisoarea, nici să știe vreo Señora Lopez de Molinali. Dacă da, cine le scria de fapt? Poșta legată de Argentina a fost monitorizată îndeaproape din cauza înclinărilor fasciste ale acelei națiuni. „Señora Molinali” nu a existat niciodată sau a fost un front al axei. Între timp, scrisorile de chat ar putea încălca regulile de cenzură poștală de război, furnizând informații care au ajutat intenționat sau inadvertent inamicul.
Curând concentrarea s-a redus. Fiecare femeie era un colecționar de păpuși și fiecare corespundea cu un comerciant diminutiv din New York, în vârstă de 50 de ani, pe nume Velvalee Dickinson, care, s-a dovedit, a avut relații de război neobișnuit de confortabile cu Imperiul Japoniei.
Ancheta FBI (rezumată în dosarele guvernamentale) a stabilit că Velvalee, născut în Sacramento, educat la Stanford, divorțat de două ori, s-a mutat de la San Francisco la New York în toamna anului 1937. Ea a luat camere în hotelul Peter Stuyvesant, în vestul Manhattan, în 86. Street cu cel de-al treilea soț al său, Lee Taylor Dickinson. Cei doi s-au cunoscut când Velvalee păstra cărți pentru producția de brokeraj din Lee din California. Firma avea mulți clienți japonezi, așa că nu a fost surprinzător că cuplul a devenit activ în societatea japoneză-americană. Totuși, ciudat, când „relațiile umbroase”, așa cum este descris de FBI, au dat afacerea în jos și i-au determinat să fie dați afară din societate, un diplomat japonez a intervenit pentru a reinstitui Dickinson-urile și a-și subscrie cotele.
Acum mutat în Manhattan, Velvalee a lucrat sezonul de vacanță din 1937 ca funcționar de vânzări în departamentul de păpuși din Bloomingdale. Potrivit istoricului păpușii Loretta Nardone, colectarea de păpuși a fost apoi un pasionant spulberat susținut de cluburi locale, dealeri de specialitate și pasionați avizi, inclusiv Velvalee. Velvalee și-a înființat propria afacere de păpuși la începutul anului următor, mai întâi dintr-un apartament din 680 Madison Avenue și, în cele din urmă, în magazinul de la 718 Madison. Dickinsonii și slujnica lor locuiau chiar peste stradă.
Vitrina magazinului de păpuși Velvalee (FBI) Velvalee și-a promovat afacerea prin corespondență cu colecționari (cum ar fi Mary Wallace) și publicitate în House Beautiful and Town and Country, dar când agenții au început să investigheze afacerea, FBI s-a îndoit că venitul ar putea depăși cheltuielile, care includeau achiziții extravagante de înregistrări audio. . Un informator confidențial (cel mai probabil funcționarul din magazinul Velvalee sau camerista ei) s-a plâns că s-a „îmbolnăvit și s-a săturat” de a-și întoarce înregistrările fonografice ”cumpărate de Velvalee, iar fede-urile erau suspecte de cheltuielile sale de călătorie:„ subiectul [Velvalee] a făcut cel puțin una călătorie în California în fiecare an, pentru afaceri și plăcere. ”În ciuda cerințelor de afaceri și a sănătății precare a lui Lee - a murit în martie 1943 - ea a intrat în Institutul japonez din New York și a frecventat Nippon Club.
O 26 noiembrie 1941, o vizită la 718 Madison de un „japonez bine îmbrăcat” ar fi putut ține cheia prosperității suspecte a lui Velvalee. Așa cum a povestit într-o ediție din 1944 a St. Louis Sunday Morning, vizitatorul japonez a „aruncat prin ușă și… a înmânat proprietarului un pachet mic și compact.”
„S-ar putea să nu mai pot să vin din nou”, a spus el. Proprietarul a răspuns că s-ar putea să se întâlnească din nou, poate în Honolulu, „Nu, nu!” japonezii au exclamat: „Nu Honolulu”.
***
Plasa a scăzut în sfârșit pe 21 ianuarie 1944. Velvalee a „luptat amarnic” în timp ce agenții FBI au arestat-o și au încătușat-o la o bancă din Midtown Manhattan. Agenții au găsit 15.940 de dolari în cutia sa de siguranță, două treimi din aceasta în notele din Rezerva Federală urmărite de consulatul japonez. În timpul sesizării lui Velvalee sub acuzația dublă de spionaj și încălcarea codurilor de cenzură de război, cauțiunea a fost stabilită la 25.000 USD. - Fără fotografii! Strigă Velvalee în timp ce era îndepărtată. Judecătorul a onorat temporar această cerere, dar a refuzat o altă persoană: Velvalee nu a putut să-i aducă în închisoare înregistrările sau jucătorul ei.
Un mare juriu federal a acuzat-o pe Velvalee două săptămâni mai târziu, după care s-a confruntat cu urmărirea penală a procurorului american James BM McNally, care se lăuda cu o rată de condamnare de 98%. (Unul dintre cuplurile sale minore a fost scoaterea cetățeniei de la Erika Segnitz Field, o femeie din New York, care și-a antrenat papagalul să urle „Heil Hitler!”)
Dovada guvernului a inclus notele Rezervei Federale și mărturia informatorilor confidențiali. De asemenea, a oferit dovezi medico-legale cu privire la scrisorile legate de Argentina: semnăturile lor au fost falsificate și fiecare scrisoare a fost pregătită folosind mașini de scris hotel închiriate de Dickinsons. Mai mult, datele și locațiile înregistrărilor lor au coincis cu călătoriile cuplului în zonele de unde se presupune că provin scrisorile. Potrivit guvernului, conspirația s-a destrămat atunci când japonezii, necunoscuți lui Velvalee, au dezactivat adresa din Buenos Aires, folosită pentru a prelua rapoartele de spionaj.
Criptografii FBI erau chiar pregătiți să depună mărturie despre semnificațiile sinistre (deși circumstanțiale) conținute în litere. Aceștia au susținut că Velvalee a folosit un „cod deschis” rudimentar, înlocuind cuvinte întregi în loc de scrisori individuale pentru a transmite secrete cu privire la condițiile și localurile navelor de război americane.
De exemplu, cele trei „păpuși” menționate în scrisoarea doamnei Wallace au fost navele marine americane aflate în reparații în șantierele navale de pe coasta de vest: „pescarul bătrân cu o plasă peste spate” era un transportor de aeronave protejat de o plasă antisubmarină; „bătrâna cu lemn pe spate” era o navă de luptă din lemn; iar „băiețelul” era un distrugător.
Procesul lui Velvalee, inițial prevăzut pentru 6 iunie 1944, a fost amânat din cauza entuziasmului din jurul invaziei din Europa de Ziua D. Până la 28 iulie, însă, inculpatul - descris deja drept „Spionul femeii numărul 1 al războiului” - era dispus să accepte o înțelegere. Odată cu scăderea numărului de spionaj, Velvalee s-a angajat vinovat de încălcările cenzurii.
Velvalee a fost condamnat pe 14 august. Îmbrăcat în negru, cu excepția mănușilor tricotate albe și acum cântărea doar 90 de kilograme, un Velvalee plângător a cerut milă, susținând că Lee fusese spionul propriu-zis. „Este greu de crezut”, a certat judecătorul, „că unii nu își dau seama că națiunea noastră este angajată într-o luptă pe viață și moarte.” El a acordat Velvalee pedeapsa maximă: zece ani de închisoare și 10.000 de dolari amendă. Ea își va servi timpul la Reformatorul pentru femei, Alderson, Virginia de Vest. (Șase decenii mai târziu, sub porecla „Camp Cupcake”, Alderson ar încarcera stilul doyennei Martha Stewart, condamnat pentru tranzacționare privilegiată.)
Când Velvalee a fost condamnat definitiv la 23 aprilie 1951, s-a întors la New York și (conform unui raport al revistei din 1952) a început angajarea la un spital din oraș. Conducerea ei s-a încheiat în 1954 și se crede că a murit, neobservată, în 1961.
718 Madison Avenue găzduiește acum Galeriile Beretta, magazinul principal al producătorului italian de arme. Nu au rămas urme ale conspirației lui Velvalee, dar actualul proprietar evocă în continuare amorul de spionaj. La urma urmei, micul „pistol de buzunar” al lui Beretta a fost un favorit timpuriu al lui James Bond.
