Aeronautul Sophie Blanchard în 1811. Ilustrație: Wikipedia
Când parastasul austriac Felix Baumgartner a sărit dintr-o capsulă la vreo 24 de mile deasupra pământului, pe 14 octombrie 2012, milioane s-au uitat la televizor și pe internet în timp ce a rupt bariera sonoră într-o cădere liberă care a durat zece minute. Dar, în așteptarea saltului lui Baumgartner (și a aterizării sale sigure cu parașuta), nu prea avea loc să se minuneze de balonul masiv care îl ducea în stratosferă.
Cu mai bine de 200 de ani în urmă, în Franța, viziunea unui om care urca cerul sub un balon uriaș a produs ceea ce o revistă la acea vreme a descris ca „un spectacol de genul său, care nu a fost niciodată zgâriat de când a început lumea.” Zboruri tripulate timpurii în sfârșitul secolului 18 a dus la „balonomania” în toată Europa, deoarece peste 100.000 de spectatori s-ar aduna pe câmpuri și pe acoperișurile orașului pentru a asista pionierii zborului uman. Și o mare parte din discuții s-a îndreptat către aeronautul francez Sophie Blanchard.
Cunoscut pentru că este nervos pe pământ, dar neînfricat în aer, Blanchard se crede a fi primul balonist profesionist feminin. A devenit favorita atât a lui Napoleon Bonaparte, cât și a lui Ludovic al XVIII-lea, care i-au acordat numirile sale oficiale de aeronaut. Zborurile sale solo la festivaluri și sărbători au fost spectaculoase, dar și periculoase, iar în vara anului 1819, a devenit prima femeie ucisă într-un accident de aviație.
Ea s-a născut Marie Madeleine-Sophie Armant în Trois-Canons în 1778, cu mult timp înainte ca frații Montgolfier, Joseph-Michel și Jacques-Etienne să înceapă să experimenteze cu baloane realizate din pânză de sac și tafta și ridicate de aerul încălzit de la focurile dintr-o cutie de dedesubt. Pe măsură ce baloanele Montgolfiers deveneau din ce în ce mai mari, frații au început să ia în considerare zborul tripulat. Ludovic al XVI-lea s-a interesat și i-a propus să trimită doi criminali pe cer pentru a testa contrapiciunea, dar frații au ales în schimb să pună o oaie, o rață și un cocoș la bord pentru primul zbor de balon care să țină viețuitoare. Într-o manifestație din 1783 în fața regelui și a Mariei Antoinette și a unei mulțimi la palatul regal din Versailles, frații Montgolfier au văzut că meșteșugul lor urcă 1.500 în aer. Mai puțin de zece minute mai târziu, cele trei animale au aterizat în siguranță.
La doar câteva luni, când Etienne Montgolfier a devenit prima ascensiune umană în ceruri, pe un balon legat, și nu după mult timp, Pilatre de Rozier și marchizul francez Francois Laurent le Vieux d'Arlandes au făcut primul zbor liber uman înainte de Louis XVI, S.U.A. trimisul Benjamin Franklin și alți peste 100.000 de spectatori.
Balloonomania începuse, iar dezvoltarea baloanelor cu gaz, făcută posibilă prin descoperirea hidrogenului de către omul de știință britanic Henry Cavendish în 1766, a înlocuit rapid baloanele cu aer cald, deoarece acestea puteau zbura mai sus și mai departe. Din ce în ce mai mulți pionieri au fost atrași de noi fațade în balon, dar nu toată lumea a fost încântată: țăranii îngroziți din mediul englez au sfâșiat un balon descendent.
Inventatorul și balonistul francez Jean-Pierre Blanchard. Ilustrație: Wikipedia
Copilă din această epocă de pionierat, Sophie Armant s-a căsătorit cu Jean-Pierre Blanchard, un inventator de vârstă mijlocie care și-a făcut primul zbor în balon la Paris, când avea doar cinci ani. (Data căsătoriei lor este neclară.) În ianuarie 1785, Blanchard și John Jeffries, medic american, au devenit primii bărbați care au zburat peste Canalul Englez într-un balon cu hidrogen, zburând din Anglia în Franța. (Pilatre de Rozier, încercând să traverseze canalul din Franța în Anglia mai târziu în acel an, a devenit prima fatalitate cunoscută a aviației după ce balonul său s-a dezumflat la 1.500 de metri.)
Jean-Pierre Blanchard a început să facă turul Europei. La demonstrațiile în care a cerut admiterea, și-a arătat baloanele de mătase, a aruncat câini echipate cu parașuta și a lansat artificii de sus. „Toată lumea își dă strălucirea să o vadă”, a relatat un ziar, citând mulțimi afectate de „nebunie cu baloane” și „frenezii aeriene”. Spectatorii au fost atrași de lansări cu baloane unice în formă de Pegasus și Nymp, și au încântat să vadă bărbați își riscă viața în zboruri în care focurile trimiteau adesea baloane care se retrageau pe pământ.
„Este posibil să fi fost tocmai lipsa de eficiență care a făcut ca balonul să fie un simbol adecvat al dorurilor și speranțelor umane”, a remarcat istoricul Stephan Oettermann. „Baloanele cu aer cald și baloanele cu gaze care le-au reușit la scurt timp nu aparțin atât istoriei aviației, cât și relatării încă de scris a viselor clasei de mijloc.”
Mobilă și ceramică la acea vreme erau decorate cu imagini cu baloane. Îmbrăcămintea pentru femei europene avea mâneci pufoase și fuste rotunjite. Părul înțepat al lui Jean-Pierre Blanchard a devenit toată furia printre modă. Într-o călătorie în Statele Unite, în 1793, a condus primul zbor în balon în America de Nord, urcând peste Filadelfia, în fața lui George Washington, John Adams și Thomas Jefferson.
Dar nu tot ceea ce Blanchard a reușit. A scăpat de o defecțiune de la mijlocul aerului tăindu-și mașina din balonul său și folosindu-l pe acesta din urmă ca parașută. S-a comercializat fals ca inventatorul balonului și al parașutei. El a înființat „Academia Aerostatică cu Balon și Parașută” în 1785, dar a eșuat rapid. John Jeffries, partenerul de trecere al canalului englez de la Blanchard și finanțarul șef, a susținut ulterior că Blanchard a încercat să-l împiedice să urce la balon prin purtarea de brâu ponderate și a pretins că balonul nu-l poate transporta decât el.
În fața ruinei, Blanchard (care și-a abandonat prima soție și cei patru copii ai lor pentru a-și urmări visele balonate) și-a convins noua soție să călărească cu el, crezând că o femelă zburătoare ar putea fi o idee inedită pentru a readuce mulțimile plătitoare.
Micuță, nervoasă și descrisă de un scriitor ca având „trăsături ascuțite asemănătoare cu păsările”, se credea că Sophie Blanchard era îngrozită de călărit pe trăsuri trase de cai. Cu toate acestea, o dată într-un balon, a considerat că zborul a fost o „ senzație incomparabilă ” și nu după mult timp după ce ea și soțul ei au început ascensiunile împreună, a făcut prima ascensiune solo în 1805, devenind prima femeie care a pilotat propriul său balon.
Blanchards a dat drumul până la 1809 - când Jean-Pierre, stând lângă Sophie într-un coș legat de un balon care zbura peste Haga, a făcut un atac de cord și a căzut la moarte. Stăpânită de datoriile soțului ei, a continuat să zboare, plătind încet creditorii și accentuându-și spectacolele cu artificii pe care le-a lansat din cer. A devenit favorita lui Napoleon, care a ales-o „aeronautul festivalurilor oficiale”. A urcat pentru a sărbători nunta sa din 1810 cu Marie Louise.
Napoleon și-a numit, de asemenea, șeful aerian de balon, iar ea a lucrat la planurile pentru o invazie aeriană a Angliei de către trupele franceze în baloane - lucru pe care ulterior a considerat imposibil. Când monarhia franceză a fost restaurată patru ani mai târziu, regele Ludovic al XVIII-lea a numit-o „aeronaut oficial al restaurării”.
Moartea Mmei. Blanchard. Ilustrație: Wikipedia
Făcuse călătorii de lungă distanță în Italia, traversase Alpii și făcea în general tot ceea ce soțul ei sperase să facă singur. Ea și-a achitat datoriile și și-a făcut o reputație pentru ea însăși. Părea să accepte, chiar să amplifice, riscurile carierei sale. Preferă să zboare noaptea și să stea până în zori, dormind uneori în balonul ei. A ieșit odată și aproape a înghețat la altitudinea deasupra Torino, după ce a urcat pentru a evita furtuna de grindină. Aproape că s-a înecat după ce a căzut într-o mlaștină din Napoli. În ciuda avertismentelor de pericol extrem, a pornit pirotehnia sub balonul ei cu hidrogen.
În cele din urmă, la 41 de ani, Sophie Blanchard și-a făcut ultimul zbor.
În seara zilei de 6 iulie 1819, o mulțime s-a adunat pentru un fete la Grădinile Tivoli din Paris. Sophie Blanchard, acum 41 de ani, dar descrisă ca aeronautul „încă tânăr, înfiorat și amabil”, s-a ridicat de pe gazon la o înflorire a muzicii și a flăcării de artificii. În ciuda neliniștilor celorlalți, ea plănuise să-și facă demonstrația de „Bengal Fire”, un afișaj pirotehnic cu ardere lentă. Când și-a montat balonul, ea a spus: „ Allons, ce sera pour la derniere fois ” („Hai să mergem, asta va fi pentru ultima dată”).
Într-o rochie albă elaborată și o pălărie potrivită accesorizată cu un pen de struț, Blanchard, care purta o torță, a început ascensiunea ei. Vânturile au îndepărtat-o imediat din grădini. De sus, a aprins artificii și le-a aruncat cu parașuta; Lumini din Bengal atârnau de sub balonul ei. Dintr-o dată se auzi un fulger și se desprinse din cer; flăcările s-au împușcat din vârful balonului.
"Frumos! Frumos! Viva madame Blanchard, strigă cineva în mulțime. Balonul a început să coboare; era pe foc. „S-a aprins Parisul ca un balans imens în mișcare”, a citit un cont.
Blanchard s-a pregătit pentru aterizare, în timp ce balonul făcea o coborâre lentă, înapoi pe grădinile de-a lungul străzii de Provence. A tăiat balastul liber pentru a încetini și mai mult căderea și arăta ca și cum ar putea să ajungă în siguranță la pământ. Apoi, coșul a lovit acoperișul unei case și Blanchard a dat din cap, căzând de-a lungul acoperișului și pe stradă, unde, potrivit unui ziar, „a fost ridicată moartă”.
În timp ce toată Europa a jelit moartea Sophie Blanchard, unii au avertizat, previzibil, că un balon nu a fost locul pentru o femeie. A fost înmormântată în cimitirul Pere Lachaise din Paris, sub o piatră de mormânt reprezentând balonul ei în flăcări, cu epitetul Victime de son Art et de son Intrepidite (Victima artei și a intrepideții sale).
surse
Articole: „The Balloonomania”: Science and Spectacle in 1780 England, ”de Paul Keen, Studii din secolul XVIII, vara 2006, 39, 4.„ Consumerismul și creșterea baloanelor în Europa la sfârșitul secolului al XVIII-lea ”, de Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. „Madame Blanchard, aeronautul”, Supliment Științific American # 195, 27 septembrie 1879. „Sophie Blanchard — Prima femeie balon pilot”, Wings istorice, 6 iulie, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ „Cum omul a învățat să zboare”, The Washington Post, 10 octombrie 1909.
Cărți: Paul Keen, Literatură, comerț și spectacolul modernității, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
