Unele lucruri destul de nebune pot schimba mâinile la casele de licitații: Gândiți-vă felii vechi de zeci de ani sau cea mai intensă pictură a pisicilor din lume. Dar o licitație recentă face ca aceste descoperiri să pară ușoare. Cineva tocmai a plătit 46.250 de dolari pentru niște matrițe de epocă păstrate între două bucăți de sticlă. Nu este doar orice mucegai. Mai degrabă, proba științifică face parte din însăși cultura care l-a ajutat pe Alexander Fleming să descopere primul antibiotic.
În 1928, Fleming, un bacteriolog britanic, s-a întors din vacanță pentru a realiza că vasele Petri pe care cultivase unele Staphylococcus aureus fuseseră contaminate de mucegaiul care intra pe o fereastră deschisă. La început, părea o supărare - până când Fleming și-a dat seama că, în unele locuri, mucegaiul Penicillium notatum care a pus stăpânire a părut că a omorât o parte din stafilococi.
La investigații suplimentare, Fleming și-a dat seama că poate avea ceva mare pe mâini. După cum scrie Howard Markel pentru PBS NewsHour, un patolog pe nume Howard Florey și colegii săi au testat apoi proprietățile sale antibacteriene și au dezvoltat o modalitate de a masa un medicament numit penicilină. (Fleming, Florey și un coleg numit Ernst Chain au câștigat cu toții Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină pentru descoperirea lor în 1945).
Constatarea a fost revoluționară. Nu numai că penicilina a fost primul antibiotic din lume, dar a schimbat imediat modul în care a funcționat lumea. La vremea respectivă, nu era considerat un miracol medical pentru capacitatea sa de a lupta cu boli insurmontabile precum stafia și meningita și a dat startul erei antibioticelor. Drogul a afectat chiar al doilea război mondial, reducând sepsisul, o infecție potențial mortală, la soldații care au aterizat în Europa în timpul și după Ziua D.
În aceste zile, se estimează că 70 de miliarde doze de antibiotice sunt luate în fiecare an - și deși rezistența la antibiotice periculoase este în creștere, faptul că oamenii pot lupta acum împotriva infecțiilor bacteriene va continua să conducă la sănătatea lumii în anii următori.
Nu este de mirare, atunci, că matrița în sine a ispitit un cumpărător cu buzunare adânci. Acesta a fost vândut ca parte a unei licitații de știință și tehnologie la Bonhams din New York. Cumpărătorii au preluat și o scrisoare scrisă de mână de la Charles Darwin pentru 93.750 de dolari, o copie semnată de Darwin a „ On Origin of Species” pentru 125.000 de dolari și o mașină Enigma folosită de Marina Germană în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru 463.500 de dolari.
Aparent, o parte din cultura originală a mucegaiului a intrat în mâinile gospodarului Fleming, care apoi le-a dat vecinilor. Așa cum scrie Bonham, vecinul speriat că va fi spărgători din casa lui Fleming la un moment dat, așa că le-a dat matrița ca suvenir. Cine știe - poate cumpărătorul a achiziționat matrița ca cadou pentru un iubitor de știință. În orice caz, mucegaiul accidental al lui Fleming este cadoul medical care continuă să dea.
