O furtună pe soare, care a explodat în liniște la milioane de kilometri distanță, poate părea la început singular irelevantă pentru cei dintre noi care trăim pe Pământ. Însă o serie de explozii solare uriașe la sfârșitul lunii mai 1967 au reprezentat amenințări foarte imediate pentru pământeni atunci când aceștia s-au îndreptat spre planeta noastră și, în câteva minute, au blocat semnale radio militare americane. Deși azi uitate de mult, aceste furtuni colosale au lansat viitorul prognozelor meteorologice spațiale moderne.
Având în vedere că a fost apogeul Războiului Rece, ar fi fost logic ca SUA să interpreteze o asemenea interferență radio ca acte de răutate care ar fi provocat acțiuni militare de represalii - dacă nu ar fi fost pentru un program spațial de monitorizare a vremii stabilit cu forță de SUA Forțele Aeriene la începutul acelui deceniu. Acest nou program a ajutat militarii să identifice tulburările ca o furtună solară, mai degrabă decât o defecțiune rusă și a împiedicat creșterea tensiunilor în acest timp politic tenuos, a raportat o echipă de cercetători în această săptămână în jurnalul Space Weather.
„A fost important să știm dacă tehnologiile de radar și radio au fost blocate în mod activ sau dacă natura a făcut blocarea”, spune autorul principal al studiului, Delores Knipp, un veteran militar și cercetător în domeniul spațial la Universitatea din Colorado Boulder. „În acest caz, a fost un radio fără precedent izbucnit de la soare.”
Aceste furtuni solare - cauzate în parte de așa-numitele rafale solare sau explozii de energie electromagnetică care generează fluctuații în câmpurile electromagnetice ale Pământului - au conținut cele mai mari explozii de radio solare înregistrate din secolul XX. La vremea respectivă, furtunile erau vizibile publicului ca aurore impresionante pe cer. Dar s-au stins repede din memoria publică și rapoartele evenimentelor au rămas ca documente militare clasificate, adunând praf.
Aproape 50 de ani mai târziu, multe dintre aceste documente au devenit declasificate, permițând echipei de cercetători și veterani militari Knipp să producă primul raport complet cuprinzător despre ceea ce s-a desfășurat în timpul furtunilor și modul în care acele evenimente au ajutat la modelarea explorării vremii spațiale moderne. Încă de la furtuni, Departamentul Apărării al SUA a finanțat în mare parte această zonă de cercetare. „Oferă un fundal atât de bogat, care explică cum s-a dezvoltat întreprinderea noastră de prognoză a vremii spațiale”, spune Knipp.
Furtunile din 1967 au fost atât de mari încât aurora borealis - vizibilă în general doar la latitudinile nordice din jurul cercului polar - s-a scufundat până la sud ca New Mexico și Europa Centrală, relatează echipa lui Knipp. Dacă s-ar întâmpla astăzi, un astfel de eveniment ar fi putut fi catastrofal. Izbucnirea ar perturba unitățile sistemului de poziționare globală (GPS) - nu numai care dezorientează utilizatorii de smartphone-uri, ci și deranjarea băncilor și a altor instituții financiare care se bazează pe GPS pentru sincronizarea timpului, scriu autorii. Avioanele ar pierde, de asemenea, conexiunea radio și transformatoarele de rețea de energie s-ar putea supraîncălzi, provocând întreruperi de energie.
Aurorele sunt spectacole de lumină pe cer stârnite de luminile soarelui. Acesta a fost capturat pe film de către echipajul Expedition 29 al NASA în 2011. (NASA / Expediția 29) Din 1967, cercetătorii au dezvoltat sateliți de monitorizare a vremii spațiale și nave spațiale de observație care monitorizează continuu soarele, permițând oamenilor de știință să prezice mai bine aceste furtuni și să avertizeze operatorii militari sau de rețea electrică despre amenințarea iminentă. Astăzi, cercetătorii pot detecta când furtunile ar putea izbucni prin monitorizarea câmpului magnetic al soarelui, deoarece furtunile solare tind să aibă originea în zone în care câmpul se răsucește și se împletește.
Knipp compară câmpul magnetic al soarelui cu butucurile unei benzi de cauciuc care se înfășoară pe el însuși. „Dacă aveți o bandă de cauciuc și începeți să o răsuciți cu degetele, îi place să se transforme într-un nod”, spune ea. „Câmpul magnetic face același lucru.” În cazul soarelui, în cele din urmă nodul se va deschide, iar eliberarea acelei energii în spațiu creează furtuni solare, spune Knipp.
O explozie comparabilă ca mărime cu furtunile din 1967 nu a lovit pământul din 2003, când erupții solare masive au trimis aurore la sud de Florida și Texas, provocând întreruperi temporare în Suedia și redirecționând avioane, potrivit NASA. Acum, aproape 15 ani mai târziu, amenințarea unor astfel de furtuni nu este doar pe radar pentru majoritatea oamenilor, spune Mike Hapgood, un om de știință planetar din cadrul Science and Technology Facility Center din Anglia și redactor al raportului echipei în Space Weather.
„Am avut această perioadă lungă de condiții benigne și există o mulțime de oameni care se obișnuiesc cu asta”, spune Hapgood. „Este bine să reamintim oamenilor ce s-a întâmplat în trecut, pentru că asta arată ce poate și se va întâmpla la un moment dat în viitor.”
Daniel Baker, cercetător planetar și științific spațial la Universitatea din Colorado Boulder, care nu a fost implicat în studiu, este de acord că publicul ar trebui să fie la curent cu aceste evenimente și spune că raportul lui Knipp oferă un argument puternic pentru sprijinul continuu din partea Departamentului Apărării. și alte grupuri internaționale pentru modernizarea instrumentelor de monitorizare a vremii spațiale.
„Avem ochii pe cer mai substanțial acum decât am făcut-o atunci”, spune Baker. Cu toate acestea, mulți dintre acești sateliți și nave spațiale îmbătrânesc și vor avea nevoie de finanțare suplimentară pentru actualizarea și menținerea lor în condiții de lucru, adaugă el.
„Ne aflăm într-o situație mult mai bună decât am fost cu zeci de ani în urmă și trebuie să ne asigurăm că menținem acel tip de conștientizare”, spune Baker.
