În august, NASA a lansat Parker Solar Probe, o misiune de a se apropia și personal de Soare. Între 31 octombrie și 11 noiembrie, sonda și-a făcut primul zbor prin atmosfera exterioară a stelei. Tocmai acum obținem date de la acea întâlnire strânsă, inclusiv primele focuri de soare ale sondei, care au fost recent împărtășite de oamenii de știință ai misiunii la conferința anuală a Uniunii Geofizice Americane.
Jonathan Amos, de la BBC, explică faptul că imaginea arzătoare a fost surprinsă pe 8 noiembrie de la aproximativ 16, 9 milioane de mile deasupra stelei. În fotografie, plasma - gazul energetic care formează o mare parte a soarelui - poate fi văzută care curge de pe suprafața soarelui în timp ce Mercur, care apare ca un punct luminos, trece pe lângă. Instantaneul a fost realizat de Imager-Field Field Imager pentru Solar Probe, un telescop conceput pentru a realiza imagini cu corona soarelui și heliosfera interioară, precum și vântul solar și alte caracteristici.
Imaginea și datele care o însoțesc reprezintă un pas imens înainte.
"Heliofizicienii au asteptat mai mult de 60 de ani pentru ca o misiune ca aceasta sa fie posibila", spune Nicola Fox, directorul Diviziei de Heliofizica la NASA, intr-un comunicat de presa. „Misterele solare pe care vrem să le rezolvăm așteaptă în corona”.
Acest prim picaj de date este doar un gust minus al informațiilor pe care cercetătorii speră să le obțină din sondă. În cele din urmă, Fox îi spune lui Doris Elin Salazar la Space.com, echipa dorește ca meșteșugul să probeze particule, câmpuri magnetice și electrice din corona pentru a-i înțelege proprietățile.
Deși poate părea logic ca soarele să se încălzească pe măsură ce te apropii de centrul său, nu este cazul. Corona, sau atmosfera exterioară, este mult mai fierbinte decât fotosfera, ceea ce am putea numi suprafața soarelui. În timp ce fotosfera atinge aproximativ 6.000 de grade Celsius, corona poate ajunge la câteva milioane de grade. Echipa Parker speră că sonda îi va ajuta să își dea seama exact de ce are loc această inversare a temperaturii.
„Trebuie să mergem în această regiune pentru a putea proba noua plasmă, materialul nou format, pentru a putea vedea ce procese, ce fizică, se desfășoară acolo”, spune Fox pentru Amos. „Vrem să înțelegem de ce există această inversare a temperaturii, ca în interior - vă îndepărtați de o stea fierbinte, iar atmosfera devine mai caldă nu mai rece așa cum v-ați aștepta.”
Sonda care sărută soarele are și alte două misiuni majore. În primul rând, va măsura vântul solar, care sunt fluxuri de particule încărcate care biciuiesc soarele și interacționează cu planetele și alte obiecte din sistemul solar. Marea întrebare este cum vântul solar este capabil să curgă de soare atât de repede, deplasându-se până la un milion de mile pe oră. Echipa va studia, de asemenea, particulele energetice solare, care sunt evacuate din viteza luminii la jumătate.
Desigur, a răspunde la aceste întrebări înseamnă a obține instrumente specializate cât mai aproape de soare. Sonda este deja la fel de aproape de soare, așa cum a ajuns chiar și un dispozitiv fabricat de oameni și, în cele din urmă, se va apropia și mai mult. Salazar la Space.com raportează că Parker va conduce 24 de orbite în jurul soarelui, inclusiv cel mai apropiat flyby care îi va aduce doar 3, 7 milioane de mile de suprafață, aproximativ o optime distanța dintre Mercur și soare, ceea ce va trimite înapoi unele cu adevărat incredibile date.
„Nu știm la ce să ne așteptăm atât de aproape de Soare până nu vom obține datele și probabil vom vedea unele fenomene noi”, spune Nour Raouafi, om de știință al proiectului de la Johns Hopkins University Applied Physics Lab. „Parker este o misiune de explorare - potențialul pentru noi descoperiri este imens.”
