Cu mai multe persoane petrecând mai mult timp de agrement în apă, numărul atacurilor de rechin a crescut constant, atingând un maxim în 2000 cu 78 de atacuri și 11 decese. De atunci, aceasta a scăzut oarecum: 61 de bărbați, femei și copii au experimentat întâlniri violente cu rechini anul trecut; 7 au murit. Biologul George Burgess, directorul Programului pentru cercetarea rechinilor din cadrul Universității din Florida din Gainesville, nu este sigur: „Cred că vom vedea mai multe atacuri în acest deceniu decât am făcut-o în ultima”.
Ori de câte ori apare o fatalitate umană cauzată de rechin, face vești de prim rang. Dar povestea reală nu este rara amenințare pe care rechinii o reprezintă pentru noi, tragică așa cum sunt invariabil cazurile individuale, ci este răul profund pe care îl facem. Înainte de prea mult timp, am putea reduce numerele odinioară ale multor specii de rechin la câteva resturi. Decenii de pescuit comercial au devastat populațiile de rechini în fiecare sfert al lumii.
Populațiile epuizate sunt greu de reîntâlnit, deoarece, după cum spune un cercetător, rechinii „au atâtea tocuri biologice ale lui Ahile”. Multe specii nu se împerechează până când sunt în adolescență, și atunci pot suporta mici gunoaie doar o dată la doi ani. Cei mai mulți dau naștere să trăiască tineri. Astfel de trăsături au servit bine rechinilor pentru eoni, dar astăzi eliminăm animalele mai repede decât le pot reproduce. Anihilarea se întâmplă la fel cum cercetătorii rechinilor, cum ar fi cei de la Mote Marine Laboratory’s Center for Shark Research din Sarasota, Florida, generează informații noi și importante despre modul în care trăiesc aceste creaturi notorii, dar surprinzător de puțin înțelese - unde merg, cum se comportă și ce roluri joacă în echilibrul vieții marine.
Potrivit Uniunii Conservării Mondiale, un consorțiu științific și guvernamental din Elveția, care ține filele pe plante și animale pe cale de dispariție, aproape două duzini de specii de rechini au fost puse în pragul dispariției. „Sunt într-o asemenea suferință”, spune Burgess, „chiar dacă toată pescuitul și uciderea s-ar opri chiar acum, tot vorbim despre o recuperare care ar dura decenii”. Și dacă acele specii nu se dau înapoi? Vor fi „consecințe grave și neprevăzute”, spune Ramón Bonfil, un expert în domeniul pescuitului cu Wildlife Conservation Society din New York. El avertizează că pierderea unuia dintre prădătorii de vârf ai oceanului ar putea arunca întregul ecosistem marin de pe urma. „Trebuie să avem foarte multă precauție”, spune el.
