Toată lumea iubește caii de mare. Cu boturile cu vârf de trompetă, papasele însărcinate îndoite de gen și tendința de a se îndulci în monogamie, echidinele cu gât lung cu marea și-au înfășurat cu ușurință cozile prehensițe cutioase în jurul inimilor umane, precum atâta iarbă de mare.
Dar fiecare familie are o oaie neagră. Peștiul piper, verișorii mai puțin cunoscuți, drepți ai cailor de mare comuni, nu sunt interesați de noțiunile tale depășite de monogamie. La fel ca în cazul cailor de mare, masculii de pește cu pipă sunt cei care poartă ouăle la termen - dar oamenii de știință raportează acum că acești semenii pot compromite puietul lor actual de ouă, dacă ar privi o femelă care trece mai atractiv.
„Acesta este un studiu extrem de inteligent și de cuviincios… care [prezintă] partea întunecată a îngrijirii paterne în peștele”, spune biopsihologul Universității din Michigan, Jacinta Beehner, care nu a participat la lucrare. „[Probabil] nu își va găsi drumul în multe cărți pentru copii care prezintă animale oceanice de desene animate.”
Ideea de a reduce viabilitatea unei sarcini în curs de procesare sună macabru, dar de fapt nu este nevăzută în regatul animalelor. La sfârșitul anilor 1950, un om de știință numit Hilda Bruce a descoperit că șoarecii gravide care întâlnesc bărbați necunoscuți pot suferi avorturi spontane. Inițial debordat, Bruce și-a dat seama în cele din urmă că comportamentul acestor femei nu este dat de cruzime; mai degrabă, este o formă de autoconservare. Dacă fetișii ar fi fost duși la termen, noul bărbat dominant ar fi probabil să fi măcelat puii concurentului său pentru a-și face loc. În loc să risipească resurse prețioase pe o gunoaie condamnată, șoarecii de sex feminin se resemnează într-o soartă sumbră.
Și acești șoareci morbosi nu sunt singuri. În ultimii ani, maimuțe gelada, cai, lei și alte câteva rozătoare s-au alăturat cultului gris al așa-numitului efect Bruce. Nu s-au făcut observații privind sarcinile compromise în afara mamiferelor: se pare că are o legătură intimă între părinte și făt - precum cea oferită de placentă - este esențială pentru nivelul de control necesar pentru a încheia o sarcină. Dar dacă vreo specie ar respinge postulatul placentei, s-ar putea să fie un pește țeavă care încalcă regulile.
Peștii de pipă și rudele lor nu au placente, dar au pungi pentru puiet de sex masculin. Atunci când femelele își depun ouăle în una dintre aceste pungi, se inițiază imediat un dialog între tată și urmași. Husa pune sifoane din unele dintre resursele de sex masculin, inclusiv nutrienți, oxigen și factori imunitari și le oferă ouălor în curs de dezvoltare. Sarcina durează doar câteva săptămâni; după ce ouăle eclozează, faldurile pungii bărbatului se deschid ca ușile unui elevator, dezlănțuind o cavalerie adolescentă în mările deschise. La revedere sfâșietoare este finală: După naștere, peștele nu are grijă de puii lor mici. Din această cauză, influența tatălui asupra descendenței sale este exercitată în timpul împerecherii și sarcinii - ceea ce înseamnă că fiecare alegere făcută în această fereastră a timpului este critică.
Dacă sunteți un pește pipă de sex masculin, nu este nimic mai fierbinte decât o „femeie uriașă, sexy”, spune autorul principal Nuno Monteiro, un comportamentist de animale la Universitatea Porto din Portugalia. Cu cât pipa este mai mare, cu atât este mai fertil - iar bărbații iau notă. Își vor investi timpul și energia în curtea cea mai largă a pachetelor, în speranța că copiii lor vor avea cele mai bune gene posibile. Și tăticii nu se opresc la alegerea partenerului: chiar și după ce femelele și-au trecut ouăle la masculi, tații pot avea copii preferați. Unii bărbați chiar își dau ouăle de la femele extrem de atrăgătoare, trecându-le resurse suplimentare în timpul sarcinii și le neglijează din punct de vedere nutrițional pe cele de la colegi mai mici. Cu aceste preferințe clare, Monteiro a văzut o oportunitate de a testa dacă capricia unui bărbat ar putea avea alte efecte asupra descendenței sale.
„Dacă un bărbat [pește pipă] rămâne însărcinată, el ar trebui să aibă un anumit control asupra sarcinii sale, la fel cum ar face o femelă [mamifer], explică el. „Nu poate fi doar o povară pe care nu o pot modula.”
Se pare că peștele de sex masculin controlează foarte mult resursele pe care le primesc ouăle din punga sa. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Împreună cu elevul său Mário Cunha și colegii lor, Monteiro a conceput o serie de experimente modelate pe rezultatele originale ale lui Bruce. În primul rând, au permis să fie impregnate de pe țepele cu dungi negre de sex masculin de către femei sănătoase, de dimensiuni medii. Apoi, unele dintre aceste mămici au fost înlocuite cu o doamnă cu greutate, pe care bărbații ar putea să o considere o captură relativ mai bună.
Pe măsură ce sarcinile au progresat, cercetătorii au descoperit că bărbații care au observat femele cu corp plin aveau mult mai multe șanse de a avorta unele dintre ouăle lor decât cele care nu au făcut-o. Și, în timp ce toți bărbații au dat naștere cel puțin unor urmași vii - o afișare mult mai blândă a avorturilor spontane induse anterior la mamifere - taticii de pește pipă expuși unui set proaspăt de vii femeiești au experimentat sarcini ușor mai scurte și nou-născuți mai mici.
În mod special, niciunul dintre bărbații de pește cu pipă nu a avut de fapt șansa de a face cuplul cu aceste noi sosiri: în fiecare caz, cercetătorii au așteptat până când bărbații și-au sigilat pungile pentru a fi implantate în continuare înainte de a introduce o a doua femelă, apoi au separat perechile cu o barieră fizică. pentru a ne feri de orice afacere amuzantă inadvertentă. Numai că simpla vedere a unei doamne noi care a apărut a fost suficientă pentru a fura aceste inimi de pește cu pipă - și poate viața copiilor lor.
În mod cert, peștii de sex masculin au ceva sau două de învățat despre fidelitate. Explicațiile din spatele unui astfel de comportament rămân totuși greu de dezlănțuit: În ciuda boturilor fluturate, acești lothari îndărătnici nu sunt niște vorbitori mari. „Am dificultăți să înțeleg uneori prin propriile motivații”, spune Monteiro. „Motivațiile altor animale sunt și mai grele.”
Cunha și Monteiro afirmă că acești bărbați ar putea fi bancare pentru sarcini viitoare mai favorabile, prin aceste greutăți grele - ceea ce le determină să devieze resursele de puștoaica lor actuală. De fapt, lucrările anterioare au arătat că bărbații pot de fapt reabsorbi nutrienții din ouăle lor - ceea ce înseamnă că există șanse mari ca acești tătici să nu fie doar reținerii resurselor, ci să le recupereze activ. Husa de placenta functioneaza ca o strada cu doua sensuri: un tata poate da, dar si preia, cu un grad destul de ridicat de control.
"Acest lucru este cu adevărat interesant și bine făcut", spune Emily Rose, biologul de la Universitatea din Tâmpa, care studiază pește pipă, dar nu a fost afiliat la acest studiu. „[Autorii] au adoptat o abordare foarte amănunțită.”
Deocamdată, rămân multe întrebări. Și deși acești pipați par un pic înfocați, încercările lor avortive sunt încă palide în comparație cu adevăratul efect Bruce observat la unele mamifere feminine. Cunha și Monteiro nu se așteptau niciodată la un rezultat atât de dramatic la pipa lor. Într-o parte, peștele de sex feminin nu pare să iasă din calea lor pentru a ucide urmașele altor femele, ceea ce pare să motiveze mulți dintre masculii din speciile de mamifere în care se observă efectul Bruce. (În mod special, atât peștii de sex masculin, cât și femeile vor ocoli ocazional minori din propriile lor specii prin părțile bucale asemănătoare cu paiele, dar probabil că acesta este mai canibalism mai scăzut decât concurența sexuală.) În plus, pentru că ticăloșii se lovesc de drum. aproape imediat după naștere, ei nu stau să piardă la fel de mult în ceea ce privește îngrijirea copiilor ca și alte animale care petrec mult timp pentru creșterea copiilor lor.
În urmatoarele lor experimente, Cunha și colegii săi speră să descopere bazele chimice ale acestor comportamente, inclusiv ceea ce semnale giga-gals ar putea trimite bărbați, precum și hormonii care mediază avortul masculin. În plus, încă nu este clar dacă bărbații care acumulează resurse de la tineri mai puțin de dorit sunt capabili să le realocăm în viitorii puși. Chiar dacă peștele în doi timpi își economisește energia pe termen scurt, acest lucru nu garantează că vor avea chiar șansa de a se încurca cu amăgitoarea bătrână în cauză.
"Autorii au descoperit un fapt fascinant", spune neurobiologul comportamental Justin Rhodes de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign. Rhodes, care nu a fost implicat în cercetare, atenționează împotriva atribuirii unei intenții prea mari acestor pești mici zburători. „Multe detalii sunt încă neclare”, adaugă el. „Merită să ții cont că nu există întotdeauna o funcție pentru tot ceea ce vedem în natură.”
Deocamdată, oamenii de știință au doar „indicii”, spune Cunha. S-ar putea să nu știm niciodată ce se întâmplă cu adevărat în capetele celor mai înspăimântători balansieri ai mării - dar, între timp, ceea ce este clar este acesta: în prezența celor mai buxom bebeluși, nici măcar acești băieți nu par să-l țină în punga lor.
