Ce se întâmplă dacă paraziții lumii s-au stins brusc? Având în vedere câtă muncă am depus în combaterea țânțarilor care transportă malaria și viermii îngrozitori ai Guineei, sună ca un motiv de sărbătoare. Dar gândiți-vă de două ori: de fapt, pierderea acestor mooches-uri mult disprețuite, lovitori de sânge și freeloaders ar putea avea consecințe dezastruoase asupra mediului și sănătății umane.
Continut Asemanator
- Cum devin atât de populari paraziții
Un parazit, în esență, este orice organism care își face traiul în afara altui organism (gândește-te la bug-urile de pat, lipitorii, peștele vampir și chiar vâscul). Acești freeloaders au avut un succes destul de mare: până la jumătate din cele 7, 7 milioane de specii cunoscute ale Pământului sunt parazite, iar acest stil de viață a evoluat independent de sute de ori. Dar într-un studiu publicat săptămâna aceasta în revista Science Advances, cercetătorii avertizează că schimbările climatice ar putea duce până la o treime din speciile parazite ale Pământului până la dispariția până în anul 2070.
Acest tip de deces în masă ar putea vrăji un dezastru ecologic. „Un lucru pe care l-am învățat despre paraziți în ultimul deceniu este că sunt o parte uriașă și importantă a ecosistemelor pe care le-am neglijat cu adevărat de ani de zile”, spune Colin Carlson, un student absolvent care studiază biologia schimbărilor globale la Universitatea din California la Berkeley și autor principal la studiu.
Carlson a avut experiență în cercetarea modului în care schimbările climatice determină ritmul actual de deces. Dar acum patru ani, a văzut potențialul de a cerceta un grup mai puțin cunoscut: paraziții. „S-au lucrat mult la sfarsitul ultimelor zeci de ani, axate pe înțelegerea de ce mamiferele mari dispar, sau modul în care culturile răspund la schimbările climatice”, spune Carlson, „dar există o mulțime de tipuri de animale și plante care nu știm multe despre asta. "
El a format o echipă pentru a afla mai multe despre felul în care speciile de paraziți ar putea simți căldura în următoarele decenii. Echipa și-a bazat predicțiile pentru această cercetare pe un „model înșelător de simplu” dintr-un studiu de reper din 2004 în revista Nature, care a conectat ratele de extincție a speciilor la cât de mult din habitatul lor se așteaptă să piardă. „Problema este că nu știm prea multe despre unde trăiesc paraziții”, spune Carlson.
Cheia pentru a răspunde la această întrebare se află în Colecția Națională de Paraziți din Smithsonian, o acumulare de 125 de ani, care conține peste 20 de milioane de exemplare parazite din mii de specii care datează de la începutul anilor 1800 - o felie masivă, dar încă relativ mică de diversitatea globală a paraziților. Carlson știa că colecția, care are exemplare în primul rând din America de Nord, dar reprezintă fiecare continent, ar putea servi ca o bază de date istorică din care să figureze estimările intervalelor geografice pentru paraziți specifici.
Exemplare din colecția națională de paraziți a Smithsonianului (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Așa că a adresat curatorului colecției, zoologista de cercetare Anna Phillips, la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian. Primul pas a fost să sortăm o mulțime de înregistrări vechi de hârtie. "Întrucât aceasta este o colecție atât de veche, multe dintre acestea încă mai foloseau o localitate precisă scrisă, cum ar fi" acest flux la această traversare a acestei autostrăzi, la 10 mile la est de acest oraș ", spune Phillips. „Deși este foarte util, de obicei astăzi preferăm să avem coordonatele GPS”.
Echipa ei de cercetători a digitalizat zeci de mii de exemplare și locațiile lor într-o bază de date online, creând ceea ce Carlson numește cel mai mare record de paraziți de acest gen. Folosind această resursă imensă, cercetătorii ar putea folosi apoi modele computerizate pentru a prezice ce s-ar întâmpla cu peste 450 de specii de paraziți diferiți atunci când schimbările climatice și-au modificat habitatele, pe baza modului în care s-au schimbat intervalele lor în ultimele două secole.
Concluzia lor: Chiar și în cele mai optimiste scenarii, aproximativ 10 la sută din speciile de paraziți vor dispărea până în 2070. În cea mai grea versiune a evenimentelor, o treime din totalul paraziților ar putea dispărea.
Acest tip de decedare ar avea consecințe nefericite. Consideră că paraziții joacă un rol important în reglarea populațiilor gazdelor lor și în echilibrul ecosistemului general. În primul rând, ei omoară unele organisme și îi fac pe alții vulnerabili la prădători. De exemplu, atunci când este infectată cu nematodul Trichostrongylus tenuis, pasărea roșie emite mai mult parfum care ajută prădătorii să o găsească și să o mănânce mai ușor, servind astfel la controlul populației păsării.
Paraziții pot avea, de asemenea, mai multe efecte indirecte. Melcii periwinkle infectați cu specia trematodă Cryptocotyle lingua, de exemplu, mănâncă semnificativ mai puține alge de-a lungul caselor lor de pe coasta Atlanticului, deoarece parazitul își slăbește tractul digestiv. Apetitul lor mic face ca mai multe alge să fie disponibile pentru alte specii de consumat. Și există milioane de specii parazite nedescoperite, ale căror nișe ecologice nu putem decât să ghicim.
„Este greu de prezis care va fi impactul lor asupra ecosistemului dacă nu știm încă despre asta”, spune Phillips. "Acesta este unul dintre lucrurile care sunt cel mai înfricoșător în legătură cu aceste predicții de model ... creează un sentiment mult mai urgent în ceea ce privește recunoașterea diversității care există."
În viitor, ea și Carlson speră să facă analize suplimentare folosind această nouă bază de date la scări mai fine, pentru a prezice cum anumiți paraziți vor ieși în diferite regiuni sub schimbările climatice. Ei se așteaptă ca, la fel ca multe organisme, speciile de paraziți care sunt mai capabile să migreze și să se adapteze la noi habitate se vor descurca mai bine decât cele care sunt mai mult legate de anumite locuri.
Dar chiar dacă paraziții apar cu succes, acele schimbări geografice posibile prezintă perspective tulburătoare pentru oameni. Parazitele pot fi cu siguranță dăunătoare pentru oameni, ca în cazul țânțarilor care transmit Zika, malarie sau febră dengue. Dar în acest caz, diavolul pe care îl cunoașteți poate fi mai bun decât cel pe care nu îl aveți.
Parazitele și gazdele lor au evoluat deseori împreună de-a lungul mai multor ani pentru a menține un echilibru delicat. La urma urmei, paraziții au, de obicei, puțin interes în a-și ucide gazdele, explică Phillips, deoarece acest lucru ar însemna să-și piardă casele și sursele de nutrienți. De aceea, tenii sunt rareori fatali pentru persoanele care le primesc; viermii au evoluat pentru a călători în intestin și pentru a se hrăni cu mâncarea pe care o ingerati, dar rareori sifonează destule calorii pentru a vă omorî.
Dar când un parazit cunoscut se stinge, creează nișe noi deschise într-un ecosistem pentru ca alte specii invazive de paraziți să le exploateze. Acest lucru poate crea oportunități pentru întâlniri noi între paraziți și gazde care nu sunt familiare între ele și care nu au dezvoltat încă această relație neletală. În 2014, de exemplu, o specie de țuică străină de oameni a fost găsită în creierul unui bărbat din China, ceea ce a dus la convulsii și inflamații ale creierului.
„Mi se pare că este la fel de înspăimântător pentru ideea disparițiilor [singur]”, spune Phillips.
Kevin Lafferty, ecolog în cadrul Sondajului Geologic al SUA, care a studiat pe larg paraziții și biodiversitatea, spune că studiul ridică întrebări importante despre atitudinile noastre față de paraziți, deoarece acestea se confruntă cu riscuri crescânde de a fi șterse. "În multe cazuri, avem o afinitate pentru specie sau putem pune o valoare umană pe ea", a spus Lafferty prin e-mail. „Această motivație este mai puțin probabilă pentru paraziți”.
"Domeniul biologiei conservării s-a mutat să vadă speciile în mod neutru atunci când se ia în considerare nevoia de protecție", a adăugat Lafferty, "iar această părere necesită ca paraziții să fie protejați alături de gazdele lor."
