Oamenii de știință au fost de mult timp în căutarea exoplanetelor - planete departe de sistemul nostru solar - care au potențialul de a susține viața. Și căutarea a obținut un mic impuls, relatează Matt Williams la Science Alert . Un nou studiu sugerează că mai multe planete decât se credea anterior ar putea menține condițiile potrivite pentru viață.
Studiul, publicat în revista Astrophysical Research, prezintă un nou model pentru examinarea circulației atmosferice a planetelor, ajutând cercetătorii să-și sorteze potențialii candidați care ar putea susține viața. Spre deosebire de modelele anterioare unidimensionale, cele mai noi calcule simulează condițiile atmosferice în trei dimensiuni, ceea ce permite cercetătorilor să examineze de departe efectele circulației pe scară largă pe suprafața planetei.
„Folosind un model care simulează mai realist condițiile atmosferice, am descoperit un nou proces care controlează locuința exoplanetelor și ne va ghida în identificarea candidaților pentru studii ulterioare”, spune Yuka Fujii, de la Institutul Goddard pentru Studii Spațiale al NASA, într-un comunicat.
Acest nou studiu deschide ușile către identificarea lumilor locuibile dincolo de ceea ce Williams numește „fructul cu agățat scăzut”. Aceste planete au condiții similare Pământului, care se află în așa-numita zonă Goldilocks a stelei sale - suficient de aproape pentru strălucirea stelei produc apă lichidă, dar destul de departe încât să nu pătrundă suprafața planetei. Planeta trebuie să fi fost de asemenea agățată în acea zonă de temperatură timp de miliarde de ani, suficient de mult pentru ca o formă de viață să apară din supa extraterestră primordială.
Însă cele mai noi descoperiri modifică parametrii zonei Goldilocks, ceea ce sugerează că unele planete pot menține apa lichidă chiar dacă orbitează stele părinte relativ slabe la o distanță considerată anterior „prea aproape”.
Exoplanetele care orbitează aproape de stelele părinte pot deveni blocate în ordine, ceea ce înseamnă că atracția gravitațională a stelei de pe planetă este atât de puternică încât încetinește atât de mult rotirea planetei, încât zar în jurul stelei sale cu aceeași parte orientată spre interior. În această situație, o parte experimentează lumina eternă a zilei, iar cealaltă coboară în întuneric fără sfârșit. Un strat gros de nori se formează pe partea cu stea, în timp ce oceanele planetei sunt fierbute încet. Această colecție de vapori de apă din atmosfera superioară plonjează planeta în ceea ce este cunoscut ca o stare de seră umedă.
Modelele din trecut sugerează că planetele în această condiție sunt mult prea fierbinți pentru a susține viața. Dar noul model sugerează că nu este neapărat cazul. Dacă stelei i se va transmite un anumit tip de radiație numită radiație aproape infraroșu (NIR), aceasta va încălzi vaporii de apă și va umida stratosfera planetei fără a fierbe departe oceanele. Acest lucru este relevant în special pentru stelele mai reci, cu masă scăzută, care emit mai mult din acest tip de radiații. Pentru planetele care orbitează aceste stele mai reci, emițătoare de NIR, zona locuibilă ar putea fi mult mai aproape de stea, planeta experimentând temperaturi în jurul celor tropicale ale Pământului.
Stelele cu masă scăzută sunt tipul cel mai des întâlnit în galaxie, astfel încât studiul marchează un pas semnificativ în căutarea altor planete în care ar putea apărea viața. După cum scrie Bill Steigerwald în declarația NASA, „numărul lor pur crește șansele ca o lume locuibilă să se regăsească printre ei.”
Oamenii de știință sunt deja fierbinți pe căile care caută aceste lumi calde. Anul trecut, telescopul spațial Kepler de vânătoare a planetelor a spionat peste 1.000 de planete potențial locuibile, adăugând încă câteva sute în acest an. În februarie, cercetătorii au anunțat descoperirea sistemului TRAPPIST-1, care este compus din șapte planete de dimensiuni terestre care înconjoară o stea pitică.
Dar după cum sugerează acest ultim studiu, pot exista și mai multe planete locuibile. Și nu există nicio garanție că ceea ce vom găsi va arăta ca Pământ. Există chiar și o posibilitate care ar putea fi chiar mai bună decât planeta noastră de origine, astrobiologul Louisa Preston, speculează în cartea ei, Goldilocks and the Water Bears . „Pot exista imagini de lume super-locuibile, care sunt chiar mai potrivite decât Pământul pentru a sprijini viața”, scrie ea.
