A fost o perioadă în care America de Nord și de Sud nu împărtășeau o frontieră terestră. În schimb, un râu mare a separat cele două mase de teren. Animalele și plantele de pe continente s-au păstrat singure în mare parte, cu excepția păsărilor care au refuzat să apeleze la orice loc acasă.
Apoi, în urmă cu 15 milioane de ani, Nordul și Sudul s-au ciocnit, vulcanii au erupt și Atlanticul a fost separat de Pacific. După aproximativ 12 milioane de ani, s-a format un pod terestru între cele două continente, iar animalele și plantele au început să călătorească liber.
Această formare de poduri terestre s-a produs în apropierea sitului actual al Canalului Panama, ceea ce face ca zona să fie un sit atractiv pentru paleontologii care doresc să învețe originile continentale ale speciilor individuale. Mii de fosile, coapte pentru analiză, se află în pereții canalului. Dar oamenii de știință care le doresc trebuie să acționeze rapid. Proiectul de lărgire a Canalului Panama, care urmează să fie finalizat în 2011, a eliminat deja 10 milioane de metri cubi de pământ, urmând să fie mai mulți.
Cercetătorii Smithsonian încearcă acum să rămână cu un pas înaintea buldozerelor. Lucrând în colaborare cu Universitatea din Florida și Autoritatea Canalului Panama, oamenii de știință se mută, în urma exploziilor de dinamită, pentru a face hartă și colectarea fosilelor. În iulie trecută, 500 de fosile, din rozătoare, cai, crocodili și broaște țestoase, unele care datează de 20 de milioane de ani, au fost descoperite.
„Ne așteptăm ca fosilele pe care le-am salvat să rezolve unele mistere științifice majore”, spune Carlos Jaramillo, un om de știință al Institutului de Cercetări Tropicale Smithsonian. "Ce forțe geologice au combinat pentru a crea podul terestru din Panama? Au fost flora și fauna din Panama înainte ca podul terestru să se închidă similar cu cel din America de Nord sau a inclus și alte elemente?"
Cel puțin un răspuns la a doua întrebare a lui Jaramillo a fost deja găsit. Aldo Rincon, un intern al paleontologiei, a descoperit un set de cotleturi fosilizate aparținând calului de navigare cu trei picioare, cunoscut a pășunat în Florida, Nebraska și Dakota de Sud în urmă cu 15 - 18 milioane de ani.
Potrivit lui Beth King, interpretul științific al Institutului (care a fost prezentat recent într-un podcast științific american), prezența acestui cal în Panama extinde semnificativ vârful sudic al gamei sale din descoperirile anterioare, susținând ipoteza că habitatul era probabil un mozaic de pădure relativ densă și păduri deschise.
Pe site-ul de lărgire a Canalului Panama există multe alte fosile, iar King se așteaptă să apară multe lucrări publicate în următorii cinci ani cu privire la semnificația lor.
