Steaua GD61 este o pitică albă. Ca atare, este nesăbuit de dens - similar cu diametrul Pământului, dar cu o masă aproximativ cea a Soarelui, astfel încât se estimează că o linguriță cântărește aproximativ 5, 5 tone. Toate lucrurile avute în vedere, nu este o localitate stelară deosebit de promițătoare pentru a găsi dovezi despre viață.
Dar o nouă analiză a resturilor din jurul stelei sugerează că, cu mult timp în urmă, GD61 ar fi putut oferi un mediu mult mai ospitalier. Ca parte a unui studiu publicat astăzi în Science, oamenii de știință au descoperit că roca și praful zdrobit din apropierea stelei au fost cândva o parte a unei planete mici sau asteroizi formată din 26 de apă precentă în volum. Descoperirea este prima dată când găsim apă într-un corp planetar stâncos, asemănător unui Pământ (spre deosebire de un gigant de gaz) într-un alt sistem stelar.
„Aceste două ingrediente - o suprafață stâncoasă și apă - sunt esențiale în vânătoarea planetelor locuibile”, a spus Boris Gänsicke, de la Universitatea din Warwick din Marea Britanie, unul dintre autorii studiului, într-un comunicat de presă. „Deci este foarte interesant să le găsim împreună pentru prima dată în afara sistemului nostru solar.”
De ce a fost găsită apa într-un loc atât de aparent inhospitabil? Deoarece odată, GD61 nu a fost atât de diferit de Soarele nostru, oamenii de știință speculează. Dar acum aproximativ 200 de milioane de ani, când și-a epuizat alimentarea cu combustibil și nu a mai putut susține reacțiile de fuziune, straturile sale exterioare au fost aruncate ca parte a unei nebuloase, iar miezul său interior s-a prăbușit spre interior, formând o pitică albă. (De altfel, această soartă va cădea aproximativ 97 la sută din stelele din Calea Lactee, inclusiv Soarele.)
Când s-a întâmplat asta, minuscula planetă sau asteroidul în cauză - împreună cu toate celelalte corpuri care orbitează GD61 - au fost duse violent de pe orbită, aspirate spre interior și rupte de forța gravitației stelei. Norii de praf, roca spartă și apa pe care oamenii de știință au descoperit-o recent în apropierea stelei sunt rămășițele acestor planete.
Chiar și în zilele sale înalte, corpul apos a fost probabil foarte mic - probabil ca dimensiune comparabilă cu planeta noastră pitică Ceres, care orbitează în centura asteroidului și este de aproximativ 0, 015 la sută din masa Pământului. În plus, la fel ca Ceres, planeta antică sau asteroidul era extrem de bogată în apă (26% apă, mult mai mult decât Pământul .023 la sută), iar această apă era constituită în mod similar ca gheață blocată într-o crustă stâncoasă.
Pentru a afla toate acestea, grupul de oameni de știință (care include și Jay Farihi de la Universitatea Cambridge și Detlev Koester de la Universitatea Kiel) a folosit observații din două surse: un spectrograf la bordul telescopului spațial Hubble, prin care au obținut date pe lumina ultravioletă emisă de GD61 și un telescop la Observatorul WM Keck de la Mauna Kea din Hawaii.
Analizând lumina emisă de stea, care strălucește în anumite tipare în funcție de semnăturile chimice ale gazelor prezente, au fost capabili să determine proporțiile unui număr de elemente (inclusiv oxigen, magneziu, aluminiu, siliciu, calciu și fier) conținut în norul de praf care îl înconjoară. Folosind simulări computerizate ale acestei atmosfere stelare, au fost în măsură să excludă o serie de posibilități alternative care ar fi putut contabiliza abundența de oxigen, lăsând doar explicația că a fost adusă acolo sub formă de apă.
Pe baza cantității de apă și minerale stâncoase detectate în atmosfera stelei - și presupunând că toate provin dintr-un singur corp - oamenii de știință speculează că planeta mică sau asteroidul ridicat de piticul alb avea cel puțin 56 de mile în diametru, dar poate mult mai mare .
Deși, cu siguranță, steaua nu are nicio viață în acest moment din cauza temperaturii sale relativ reci, constatarea face să pară mai probabil ca alte exoplanete să conțină apă, care este necesară vieții așa cum o știm. Mulți oameni de știință au speculat că planetele mici și asteroizii precum Ceres au livrat apă pe Pământ în primul rând, astfel că găsirea unor dovezi despre un corp apos ca acesta într-un alt sistem stelar ridică posibilitatea ca același proces să fi adus apă pe o planetă de dimensiunea Pământului. și în alte părți.
"Găsirea apei într-un asteroid mare înseamnă că blocurile de planete locuibile au existat - și poate mai există - în sistemul GD 61, și probabil în jurul unui număr substanțial de stele părinte similare", a spus Farihi. „Aceste blocuri bogate în apă și planetele terestre pe care le construiesc pot fi de fapt comune.”
