O pasăre preistorică Eocoracias brachyptera ale cărei rămășițe fosilizate au fost recuperate de la groapa Messel din Germania, la aproximativ 48 de milioane de ani de la dispariția sa, are cea mai veche dovadă de penaj albastru identificat până în prezent, potrivit unui nou studiu publicat în Journal of the Royal Society Interface .
Cercetători conduși de Frane Babarović, doctor în doctorat. student la Universitatea din Sheffield din Anglia, raportează că penele cu nuanțe de albastru - acum reconstruite din evidența fosilelor pentru prima dată - pot fi diferențiate de nuanțele iridiscente, maro, negru și roșiatic, aruncând o privire mai atentă la sacurile minuscule pigmentare numite melanozomi. Așa cum explică Michael Greshko pentru National Geographic, penele negre au melanozomi în formă de cârnați, în timp ce cele roșii-brune au un aspect esential de chiftele. Cei asociați cu penajul albastru, cu toate acestea, sunt mult mai lungi decât sunt largi și au o asemănare marcată cu melanozomii implicați în producerea culorii gri.
"Am descoperit că melanozomii din pene albastre au o gamă distinctă ca mărime de la majoritatea ... categoriilor de culori și, prin urmare, putem constrânge care fosile ar fi putut fi albastre inițial", spune Babarović într-un comunicat. „Suprapunerea cu culoarea gri poate sugera un mecanism comun în ceea ce privește modul în care melanozomii sunt implicați în crearea colorației cenușii și modul în care aceste culori albastre structurale sunt formate.”
Redarea artistului a păsării Eocoracias brachyptera dispărută (Marta Zaher / Universitatea din Bristol) Albastrul ca culoare este atât mai greu de realizat și de discernat. Conform Kay Vandette de la Earth.com, pene de păsări albastre conțin cavități albastre de împrăștiere a luminii. Prin urmare, este imposibil să se stabilească dacă o pasăre se lăuda cu penaj albastru, fără a studia pigmenții de melanină întunecați, responsabili de absorbția luminii rămase nespălate.
Deși pene iridiscente albastre, verzi și care schimbă culoarea - așa cum se vede la păuni și colibri - au o structură specifică formată dintr-un strat de keratină spongioasă și o alta din melanozomi purtători de pigmenți, Carol News Gramyn subliniază că aceste așa-numite structurale culorile pot fi în continuare defalcate în grupuri iridescente și neizolente.
Albastrul, care nu este irident, are de fapt trei straturi separate: o acoperire de keratină exterioară, o secțiune mijlocie spongioasă și un strat interior de melanozomi, după cum remarcă Greshko de la National Geographic . În timp ce penele iridiscente reflectă culori diferite în unghiuri diferite, cele neiridente se bazează pe structura lor cu mai multe straturi pentru a crea o experiență de culoare consecventă.
"Stratul superior este structurat astfel încât să refracteze lumina în lungimea de undă albastră", spune Babarović pentru Gramling. Melanozomii de sub acest strat, între timp, absorb lumina rămasă, împiedicând pene să pară iridescente.
Structuri melanozom diferite sunt asociate cu diferite culori (Babarović și colab.) Keratina nu se fosilizează bine, dar melanozomii sunt adesea. De fapt, scrie Greshko de la National Geographic, sacii de pigmenți fosilizați au fost deja recuperați dintr-o serie de creaturi preistorice, inclusiv dinozauri neaviari, reptile marine și diverse specii de păsări.
Prin utilizarea acestei surse de date abundente, Babarović și colegii săi au pornit să descopere dacă o formă melanozomă specifică ar putea fi asociată cu albastrul neizolent. Descoperirile lor, potențial indicative ale unei legături evolutive între gri și albastru, fac mai dificil să se stabilească dacă un exemplar antic a fost o culoare față de celălalt, scăzând de fapt exactitatea modelelor anterioare predictive de culoare fosilă de la 82% la 61, 9%.
Totuși, notează Gramling Science News, această incertitudine poate fi atenuată uitându-se către rudele moderne ale animalelor dispărute. În cazul lui E. brachyptera, în special, omologii contemporani, inclusiv familia de roluri vechi, regizorii și kookaburras au toate pene albastre, ceea ce face extrem de probabil ca strămoșul lor străvechi să aibă și o nuanță albastră profundă.
Mergând mai departe, cercetătorii speră să obțină o mai bună înțelegere a motivului pentru care albastrul a apărut ca o opțiune evolutivă și exact ce rol joacă în mediul de viață al creaturilor aviene.
„Este ceva care nu a fost explorat la fel de mult”, concluzionează Gramling Klara Norden, biolog evoluționist la Universitatea Princeton care nu a fost implicată în studiu. „Nimeni nu s-a uitat cu adevărat la culori structurale non-iridiscente înainte de o scară largă, deoarece nu am mai avut acest set de date înainte. Este foarte interesant să aveți acest studiu acolo care arată forma acestor melanozomi. ”
