În urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, un dinozaur cu pene, cu un cioc fără dinți și un cap înfiorat a cutreierat întinderea de un teren subtropical ușor, cunoscut astăzi sub numele de Montana, Wyoming și Dakota. O cruce între o șopârlă și un pui în aparență, membrele ei erau lungi și grațioase și, socotindu-și coada, se întindea până la 11 metri lungime. În ciuda unei stări de neclintit de doar cinci metri, dinozaurul nu era lipsit de apărarea sa: gheare mari și ascuțite și-au înclinat primele membre.
Noua specie asemănătoare păsărilor Anzu wyliei a fost identificată din trei scheleturi parțiale care alcătuiesc împreună un întreg schelet al speciei. (Curtoazie Bob Walters) Specia, recent numită Anzu wyliei și descrisă de cercetătorii de la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, Muzeul Carnegie de Istorie Naturală și Universitatea din Utah, aparține Oviraptorosauria, un grup de dinozauri cunoscuți de aproape un secol din câteva bucăți de fosilizate os din America de Nord, dar exemplare mai substanțiale din Asia.
„Odată cu descoperirea lui A. wyliei, avem în sfârșit dovezi fosile care să arate cum arăta această specie și cum este legată de alți dinozauri”, spune Hans-Dieter Sues, curatorul paleontologiei vertebrate la Muzeul Național de Istorie Naturală și un membru al echipei care a publicat o lucrare despre A. wyliei în PLOS One .
Oamenii de știință Smithsonian, Hans-Dieter Sues (dreapta) și Tyler Lyson (stânga) examinează un craniu reconstruit Anzu wyliei . (Brittany Hance, Instituția Smithsoniană) Pentru a reconstrui A. wyliei, echipa a analizat trei scheleturi parțiale, toate găsite în formația bogată în fosile bogate în fosile, un zăcământ târziu cretacic care a fost cândva o pădure mlăștinoasă.
Colecționarii privați au săpat două schelete la doar 50 de metri unul de altul într-o porțiune a formațiunii din Dakota de Sud, iar mai târziu au fost achiziționate de Muzeul de Istorie Naturală Carnegie, unde a lucrat anterior Sues, un expert în Oviraptorosauria. Cel de-al treilea schelet Anzu a fost descoperit de Tyler Lyson, acum post-doctorat la Muzeul de Istorie Naturală, care a văzut pentru prima dată oasele ca adolescent în timp ce explora ranchul unchiului său din Dakota de Nord.
Cele trei fosile au fost descoperite pe siturile din Dakota de Nord și de Sud marcate de stele. (Amabilitatea Muzeului de Istorie Naturală Carnegie) În 2006, Lyson și Emma Schachner de la Universitatea din Utah au participat la o întâlnire a Societății de Paleontologie Vertebrată. Acolo, ei au prezentat un poster care descrie oasele lor: trei vertebre, o rază, o ulnă, o coastă și un scapulocoracoid, un os de umăr. În timpul conferinței, i-au cunoscut pe Sues și Matthew Lamanna, autorul principal al lucrării și curatorul asistent al paleontologiei vertebrate la Muzeul de Istorie Naturală Carnegie, care studiase cele două scheleturi de la Muzeul Carnegie. Fiecare a auzit despre scheletul celuilalt grup și au fost curioși să compare note pentru a vedea dacă fosilele care sună similar erau legate.
„A fost destul de clar că toate cele trei exemplare aparțineau aceleiași specii noi”, spune Sues. „Așa că am sugerat să ne punem în comun doar fosilele și să lucrăm la ele ca echipă.”
Echipa a durat opt ani să reconstruiască și să studieze Anzu, creând un schelet complet între 75 și 80 la sută. Pe parcurs, cercetătorii au ajuns la câteva concluzii interesante: Deoarece avea fălci care puteau tăia și tăia alimente, dar fără dinți, Lyson și Sues presupun că a mâncat atât animale, cât și plante, și poate ouă. Două dintre exemplare au avut răni. Una dintre coaste rupte și alta un vârf artritic, despre care Lamanna spune că a fost probabil „extrem de dureros”. Cele două animale, spune el, „au dus vieți destul de dure”.
Această reconstrucție arată craniul Anzu wyliei, inclusiv ciocul său mare fără dinți, ceea ce sugerează că specia poate fi omnivoră. (James Di Loreto, Instituția Smithsonian) Paleontologii au ghicit mult timp că din America de Nord au existat dinozauri ca Anzu din cauza bucăților de os găsite care seamănă cu alte fosile Oviraptorosauria cunoscute din Asia. În 1997, Sues a publicat o lucrare care a legat maxilarul Oviraptorosauria și exemplarele de mână găsite în America de Nord. Dar exemplarele din Asia tindeau să fie mai mici și să aibă picioare mai scurte și mai grase, precum și diferite ciocuri și maxilare inferioare.
„Știam că există un grup de Oviraptorozauri în America de Nord, dar nu știam multe lucruri fundamentale despre acestea”, spune Lamanna. „Cum arătau, cât de exact aveau legătură cu verii lor asiatici, cum trăiau, cât de mari au ajuns, toate aceste lucruri. Anzu ajută să răspundă la toate aceste întrebări. ”
O întrebare, cu toate acestea, că Lamanna stymied a fost ce să numească creatura. „Pare o pasăre uriașă și înfricoșătoare”, spune Lamanna, care, împreună cu colegii, au poreclit-o „puiul din iad”.
„Așa că am vrut să încerc să invoc acea poreclă pentru a veni cu un nume oficial pentru animal, pentru că cred că este o descriere destul de bună.” În cele din urmă, Lamanna a decis „Anzu”, un demon cu pene din mitologia Mesopotamiei.
Scheletul lui Anzu a rezolvat unele mistere, dar nu toate, spune James Clark, un paleontolog la Universitatea George Washington care nu a fost implicat în studiu. „Au aceste capete ciudate, dar restul corpului nu arată prea diferit decât Velociraptorul”, un prădător de dimensiuni medii, cu gheare mari, în formă de secera, cunoscut de la câteva milioane de ani mai devreme la sfârșitul Cretacic.
Potrivit lui Sues, un alt schelet de A. wyliei potențial a fost descoperit în formația Hell Creek în vara anului trecut. Și spre deosebire de scheletul Anzu recent reconstruit, acesta include un picior, care ar putea oferi noi detalii.
