Indiferent dacă provin din „dragoni” dino, panda antică sau crustacee bine dotate, descoperirile fosile pot oferi perspective interesante asupra creaturilor care cutreierau pământul cu mult înainte ca oamenii moderni să apară în imagine. Oamenii de știință sunt interesați nu numai de resturile scheletice pe care le păstrează fosilele, dar și de modul în care s-au format fosilele în sine; înțelegerea acestor procese poate ajuta experții să aibă o idee mai bună despre animalele dispărute și despre mediile în care au trăit.
Din păcate, deoarece procesul de fosilizare durează cel puțin zece mii de ani, nu este deosebit de ușor de studiat. Deci, după cum raportează Erin Blakemore la Popular Science, o echipă de paleontologi a conceput o modalitate de a imita convingător procesul în mai puțin de 24 de ore.
De obicei, oamenii de știință învață despre fosilizare studiind și efectuând analize chimice asupra fosilelor care apar în mod natural. Eforturile anterioare de a face fosile în laboratoare au obținut informații importante despre procesul de fosilizare, dar Evan Saitta, cercetător post-doctoral al Field Museum și autor principal al unei noi lucrări în paleontologie, a sperat să creeze fosile care să fie mai realiste decât orice ar fi fost produs înainte.
El îi spune lui Erika K. Carlson despre Descoperiți că experimentele anterioare au implicat împachetarea unor exemplare în folie sau recipiente sigilate înainte de a le supune căldurii și presiunii intense. Saitta și partenerul său de cercetare, Tom Kaye, de la Fundația pentru Avansare Științifică, au optat în loc să-și împacheteze specimenele în lut, în speranța de a simula procesul natural de fosilizare; fosilele se formează atunci când organismele se descompun în sedimente, iar căldura și presiunea ulterioară creează o impresie a creaturii moarte în roca sedimentară.
Saitta și Kaye au folosit o presă hidraulică pentru a umple diferite probe - cum ar fi membrele șopârlelor și pene de păsări - în tablete de lut cu aproximativ același diametru ca un bătut. Apoi au copt comprimatele într-un cuptor de laborator la peste 410 grade Fahrenheit și 3500 psi - o presiune de 300 de ori mai mare decât presiunea atmosferică la nivelul mării, potrivit Carlson.
Cercetătorii și-au lăsat coacțiile să se coace aproximativ 24 de ore. Și când au scos comprimatele din cuptor, „fosilele” păreau destul de grozave.
„Am fost absolut încântați”, spune Saitta într-o declarație. „Am continuat să ne certăm despre cine va ajunge să despartă tabletele pentru a dezvălui exemplarele. Arătau ca niște adevărate fosile - erau pelicule întunecate de piele și solzi, oasele se rumeneau. ”
Fosilele (pe care afirmația le numește „Fosilele Easy-Bake”) arătau, de asemenea, convingătoare la un microscop. Cercetătorii nu au văzut proteine sau țesuturi grase, ceea ce este un semn încurajator, deoarece aceste materiale nu sunt păstrate în fosile reale. Au văzut totuși melanozomi, un tip de structură celulară care conține melanina biomoleculei. Oamenii de știință au găsit melanozomi în fosilele care apar în mod natural; melanozomii au ajutat, de fapt, cercetătorii să reconstruiască culoarea și modelul penelor dinozaur.
Saitta a fost deosebit de încântat de aceste descoperiri, deoarece studiază „fosile excepționale” sau fosile care păstrează pielea, penele sau biomoleculele. După cum sugerează și numele lor, fosilele excepționale sunt destul de rare, așa că, după cum raportează Jessica Leigh Hester pentru Atlas Obscura, oamenii de știință nu înțeleg pe deplin modul în care sunt conservate materialele pe care le conțin. Posibilitatea de a proiecta fosile excepționale într-un laborator ar putea oferi noi perspective asupra procesului.
Desigur, noua metodă nu este un înlocuitor perfect pentru lucrul real. "Există unii paleontologi care spun că experimentarea controlată nu este un analog adecvat, pentru că nu reproduce mediul natural", spune paleobiologul Maria McNamara, descoperă Carlson. Dar „Fosile ușor de copt” ar putea fi următoarea cea mai bună opțiune. După cum remarcă Saitta în declarație, simularea echipei sale „ne scutește de a avea nevoie să executăm un experiment de șaptezeci de milioane de ani”.
