Primul afiș Smokey Bear arată un urs acoperit de culoare maro, purtând blugi. El privește timid de sub o pălărie de campanie, în timp ce toarnă o găleată de apă peste un foc de tabără. "FUMUL ZICE", afișul scrie: "Îngrijirea va preveni 9 din 10 incendii forestiere!"
Este posibil ca Albert Staehle, ilustratorul, să fi ales un urs (peste rachiul sugerat) pentru că și-a dorit ca Smokey să pară tatăl pădurii, așa cum și-a amintit mai târziu soția sa. Dar mulți vor asocia pentru totdeauna caricatura cu un adevărat pui de urs, ale cărui labe și burtă au fost cântate într-un foc de primăvară din 1950.
Într-o nouă biografie - „Ursul fumat: puiul care și-a lăsat amprentele pe istorie” - „adevăratul” Smokey primește un tribut adecvat, relatează Sun-Sentinel . Autorul cărții, Karen Signell, l-a cunoscut pentru prima dată pe Smokey pe când era un pui, trăind la Zoo Național din Washington, DC
Puiul a fost salvat de un gardian de joc, Ray Bell, luptând un incendiu în munții Capitan din New Mexico. Don Bell avea 15 ani când tatăl său a venit acasă cu ursul de cinci kilograme. Bretania Shammas de Sun Sentinel raportează:
Familia Bell lua în permanență animale sălbatice, așa că Don Bell nu se gândea prea mult la „drăguțul tip mic” care dormea într-o cușcă de iepure de pe veranda din spate. Dar povestea puiului salvat ar deveni un fenomen național. Sosirea lui Smokey pe aeroportul din Capitală a atras sute de reporteri, fotografi și spectatori, iar el a apărut în ziare din toată țara.
La grădina zoologică, Smokey a atras milioane de vizitatori în cei 26 de ani de rezidență. Având un simbol al animalelor vii a ajutat să facă mai vizibilă campania de siguranță împotriva incendiilor, Signell scrie în biografia lui Smokey. Anunțurile Smokey au fost, de asemenea, o alegere mult mai bună, cel puțin pentru ochii moderni, decât caricaturile rasiale care au populat campania precedentă. (Obsesia pentru prevenirea incendiilor forestiere a început în timpul celui de-al Doilea Război Mondial după ce un submarin japonez a tras cochilii într-un câmp petrolier din sudul Californiei, foarte aproape de pădurea națională Los Padres.)
Signell a vizitat puiul la puțin timp după ce a ajuns la grădina zoologică, iar ea scrie povestea lui Smokey din perspectiva lui. Don Bell i-a spus lui Sun-Sentinel că se teme că ar putea fi „hokey”, dar că „[a] ea, ea a pus totul laolaltă și totul și a terminat-o, am citit-o și cred că a făcut o treabă destul de naibii de bună”.
Pe site-ul ei, Signell scrie:
M-am gândit la carte ca la o biografie istorică ficționalizată. Și, de la început, am scris-o în principal pentru adulți, dar și pentru tineri. Am ales să scriu romanul din punctul de vedere al ursului (dar la persoana a treia), în respectul meu pentru inteligența animalului sălbatic și empatia mea pentru emoțiile sale. Nu a fost ușor să scrii așa. A trebuit să-mi imaginez cum mirosea lumea lui, ce sunete a făcut ... Dar m-au ajutat foarte mult cărțile naturaliștilor, cu descrieri vii de pui și urși pe care îi știau bine.
Alți faimoși locuitori ai Grădinii Zoologice Naționale în timpul vieții Smokey fac și ei apariții în roman. Așteaptă să afle despre Ling-Ling și Hsing-Hsing, cei doi Ganda Panda înzestrați din China după vizita din 1972 a președintelui Richard Nixon și retragerea lui Ham în spațiu.
