Rebecca Benefiel a intrat în camera minusculă întunecată de la primul etaj al Casei lui Maius Castricius. Țânțarii au răbufnit. Molii uriași i-au cuprins capul. Și - mult mai sus pe metru ick - lanterna ei a dezvăluit un cadavru desecat, care arăta de parcă se chinuia să se ridice de pe podea. Cu toate acestea, s-a apropiat de pereți și a căutat aberații în stuc. În scurt timp, a găsit ceea ce căuta: un șir de nume și un grup de numere, parte a vibrației chitchat-uri graffiti purtate de cetățenii Pompei, înainte ca Muntele Vesuviu să izbucnească în anul 79 d.Hr. și să-și înmormânte orașul într-o piatră ponce ușoară numită lapilli. .
„Există câteva pericole pentru această muncă”, râde Benefiel, un clasicist de 35 de ani de la Washington și Universitatea Lee care a petrecut o parte din ultimele șase veri la Pompei. „Uneori, paznicii uită să mă lase să ies din clădiri la sfârșitul zilei!”
Indiferent, este mereu dornică să se întoarcă.
Vesuviu a aruncat cenușă și lapilli pe Pompei pentru 36 de ore, sigilând întregul oraș până la o înălțime medie de 20 de metri. Începând cu secolul 18, arheologii au săpat aproximativ două treimi, incluzând aproximativ 109 acri de clădiri publice, magazine și locuințe. Primul nivel bine conservat al orașului le-a oferit arheologilor, istoricilor și clasicienilor o vedere inegalabilă a lumii antice, oprită în mijlocul unei zile obișnuite.
Încă de la început, arheologii au observat cantități abundente de graffiti pe părțile exterioare ale clădirilor. La sfârșitul anilor 1800, savanții au început să facă copii atent ale inscripțiilor latine din întreaga lume romană antică, inclusiv Pompeii, și să le catalogheze. Acest efort este un lucru bun pentru savanți precum Benefiel, deoarece mai mult de 90 la sută din graffiti-urile înregistrate de Pompei au fost șterse prin expunerea la elemente.
Chiar dacă studiază această vastă colecție de inscripții, Benefiel preferă să rătăcească orașul antic și să examineze contextul rădăcinilor. O mare parte din ceea ce rămâne este pe pereții interiori protejați, unde servitorii, vizitatorii și alții au luat instrumente ascuțite la stuc și și-au lăsat amprenta. „Graffiti ar fi fost mult mai vizibili atunci decât sunt acum”, spune ea. „Mulți dintre acești pereți au fost vopsiți și decorați puternic, iar graffiti-ul a lăsat să se prezinte tencuiala albă subiacentă”.
În vechea lume romană, graffiti-ul era o formă respectată de scriere - adesea interactivă - nu genul de defăimare pe care îl vedem acum pe stâncile stâncoase și pe standurile de baie. În locuințe de elită precum cea a lui Maius Castricius - o casă cu patru etaje, cu ferestre panoramice cu vedere la Golful Napoli, care a fost săpată în anii 1960 - a examinat 85 de graffito-uri. Unii au fost salutări de la prieteni, cu grijă tăiată în jurul marginilor de fresce, în camera cea mai frumoasă a casei. Într-o scară, oamenii s-au transformat citând poezii populare și adăugându-și propriile răsuciri inteligente. În alte locuri, graffiti-urile includ desene: o barcă, un păun, un cerb săritor.
În vechea lume romană, graffiti-ul era o formă respectată de scriere - adesea interactivă - nu genul de defăimare pe care îl vedem acum pe stâncile stâncoase și standurile din baie. (Tony Lilley / Alamy) 
Încă de la început, arheologii au observat cantități abundente de graffiti în exteriorul clădirilor din întreaga lume romană, inclusiv Pompei. (Arhiva de artă / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, clasicistă de la Washington și Universitatea Lee, a petrecut o parte din ultimele șase veri la Pompei. (Amabilitat Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel preferă să rătăcească orașul antic și să examineze în context graffitiul rămas. (Amabilitat Rebecca R. Benefiel) Efortul secolului al XIX-lea de a documenta graffiti antici, cu toate acestea, savanții au ignorat istoric fenomenul. Atitudinea predominantă a fost exprimată de August Mau în 1899, care a scris: „Oamenii cu care ar trebui să dorim cel mai nerăbdător să intrăm în contact, bărbații și femeile cultivate din orașul antic, nu erau obișnuiți să-și zgârie numele pe stuc sau cu confide reflecțiile și experiențele lor la suprafața unui zid. ”Dar observațiile lui Benefiel arată contrariul. „ Toată lumea o făcea”, spune ea.
Savanții contemporani au fost atrași de studiul graffiti-ului, interesați să audă vocile grupurilor neelite și marginale pe care savanții anterioare le-au învârtit și apoi au surprins să afle că practica graffiti-ului era răspândită în toate grupurile din întreaga lume. Astăzi, graffiti-ul este apreciat pentru nuanța pe care o adaugă înțelegerii noastre din perioadele istorice.
În ultimii patru ani, au avut loc patru conferințe internaționale dedicate graffiti-ului antic și istoric. Unul, la Universitatea din Leicester din Anglia, organizat de savanții Claire Taylor și Jennifer Baird în 2008, a atras atât de mulți participanți încât nu a existat spațiu pentru toți. Taylor și Baird au editat o carte care a pornit din acea conferință numită Ancient Graffiti in Context, care va fi publicată în septembrie. Pe pagina introductivă a cărții, o epigramă preluată dintr-un zid din Pompei vorbește cu multitudinea de graffiti din lumea antică: „Sunt uimit, zid, că nu ai căzut în ruine, tu, care susții obosea atât de mult scriitori.“
„Graffitiul este adesea produs foarte spontan, cu mai puțin gândire decât Virgil sau poezia epică”, spune Taylor, lector de istorie greacă la Trinity College din Dublin. „Ne oferă o imagine diferită a societății antice.”
Pablo Ozcáriz, lector de istorie străveche la Universitatea Rey Juan Carlos din Madrid, a găsit mii de graffiti medievali în Catedrala din Pamplona și la Abadia La Olivia din Navarra. În general, ele oferă adesea un fundament mai realist al istoriilor oficiale. „Este ca și cum cineva ne-ar cere să scriem două jurnale”, explică Ozcáriz. „Una va fi publicată ca o carte foarte importantă, iar cealaltă va fi doar pentru mine. Primul poate fi mai frumos, dar al doilea va fi mai sincer. ”
Studiul lui Benefiel asupra graffitiului lui Pompei a dezvăluit o serie de surprize. Pe baza graffiti-urilor găsite atât pe pereții exteriori, cât și în bucătăriile și încăperile de servitoare, ea consideră că împăratul Nero a fost mult mai popular decât avem tendința de a crede (dar nu atât după ce și-a lovit soția însărcinată). A descoperit că declarațiile de dragoste erau la fel de comune decât în prezent și că era acceptabil ca vizitatorii să își exprime părerile despre oraș în zidurile sale. A descoperit că oamenilor din Pompei îi plăcea să-și arate istețimea prin graffiti, de la concursuri de poezie la recombinații jucăușe ale literelor care formează cifre romane.
Și a descoperit că Pompei au exprimat mult mai multă bunăvoință decât reaua voință. „Au fost mult mai frumoși în graffiti-ul lor decât noi”, spune ea. „Există o mulțime de împerecheri cu cuvântul„ felicter ”, care înseamnă„ fericit ”. Când îl împerechezi cu numele cuiva, înseamnă că speri că lucrurile merg bine pentru acea persoană. Există o mulțime de graffiti care spun „Felicter Pompeii”, care își doresc bine întregul oraș. ”
