Frunzele de iarbă ale lui Walt Whitman include poezia „Anul Meteorilor (1859-60)” în care documentează multe evenimente în acei ani - inclusiv spânzurarea aboliționistului John Brown și alegerea lui Abraham Lincoln. El include, de asemenea, descrieri ale unei comete și meteoriți:
Nici cometa care a ieșit neanunțată a ieșit din nord, zburând în ceruri;
Nici ciudata procesiune uriașă de meteoriți, amețitoare și limpede, care trage peste capul nostru,
(O clipă, o clipă lungă, ne-a strălucit bile de lumină neobișnuită peste capul nostru,
Apoi a plecat, a picat în noapte și a fost plecat;)
Cometa este clar Cometa 1860 III, Marea Cometă din 1860. Dar care erau meteorii? Istoricii au sugerat că Whitman descria ploaia de meteoriți Leonid din 1833, sau poate cea din 1858. Mai mulți cercetători au sugerat că descrie o minge de foc care a trecut deasupra în dimineața zilei de 15 noiembrie 1859. Dar astronomul criminal Don Olson și colaboratorii arată în numărul din iunie al Sky & Telescope că Whitman descrie de fapt un fenomen rar numit „procesiune de meteoriți” care a avut loc la 20 iulie 1860.
Olson și colegii săi au exclus pe Leonids; acestea sunt evenimente de mai multe ore, nu cele scurte ale poemului, iar 1833 și 1858 nu sunt anii în care poezia acoperă. Și deși bola de foc din 1859 se potrivește cronologiei, Whitman a descris un proces de „bile de lumină neobișnuită”, nu unul singur.
Soluția misterului a venit din spatele unui catalog dintr-o expoziție de picturi de Frederick Edwin Church, membru al Școlii de artiști Hudson River. Olson a observat asemănări între tablou și poemul lui Whitman: Meteor din 1860 înfățișa o linie de mai multe bile de foc care ardeau pe cerul New York-ului. O căutare prin ziare, jurnale și alte publicații a dezvăluit sute de relatări din 20 iulie 1860 despre un fenomen cunoscut sub numele de procesiune de meteoriți - când un meteor plutește atmosfera Pământului și fragmentează în meteoriști mai mici, care călătoresc pe aceeași cale - exact ceea ce Whitman avea descris. Poate fi văzut din Vermont până în Virginia, de la Marile Lacuri până la Oceanul Atlantic, în statul New York, unde a pictat Biserica, și în New York City, unde locuia Whitman.
Deși evenimentul a strâns multă atenție publică - Olson a găsit sute de relatări ale martorilor oculari - a fost uitat în cea mai mare parte de secolul XX, poate umbrit de evenimentele extraordinare care au urmat la scurt timp. Dar Whitman și miile de alte persoane care au văzut procesiunea de meteoriți au fost martorii a ceva cu adevărat special. Olson nu știe decât alte trei procesiuni de meteoriți din istorie. Acum sunt patru.
(În știri conexe, consultați această poveste despre un grup de meteorologi care a spus cum grupul lui Olson și unii oameni de știință din Marea Britanie au urmărit locul unde stătea Claude Monet pentru a-și crea tabloul Waterloo Bridge în 1903.)
