Nota editorului, 9 octombrie: Pe baza mai multor comentarii care menționau că Centrul de tratare a saramurii Josephine a încetat tratarea apelor uzate fracking în 2011, am făcut un pic de săpat și am constatat că apa tratată în aval de instalație arăta încă semnături pe care apa de fracking proaspătă le-a avut parcurgeți-l, potrivit autorilor studiului. Postarea a fost revizuită cu aceste informații, împreună cu faptul că tratamentul elimină un pic bun de contaminare.
În statul Pennsylvania, locul unde se află lucrativa formațiune de grâu Marcellus, 74 de instalații tratează apele uzate din procesul de fracturare hidraulică (denumit „fracking”) pentru gaz natural și îl eliberează în fluxuri. Nu există un set național de standarde care să ghideze acest proces de tratare - APE observă că liniile directoare ale apei curate au fost elaborate înainte de a exista chiar frackingul și că multe dintre instalațiile de procesare „nu sunt echipate corespunzător pentru a trata acest tip de ape uzate” - și oamenii de știință au efectuat o evaluare relativ redusă a apelor uzate pentru a se asigura că acestea sunt sigure după ce au fost tratate.
Recent, un grup de oameni de știință de la Universitatea Duke a decis să facă unele teste. Au contactat proprietarii unei stații de tratament, Centrul de tratament Josephine Brine de pe Blacklick Creek din județul Indiana, Pennsylvania, dar, „atunci când am încercat să lucrăm cu ei, a fost foarte dificil să obținem persoana potrivită”, spune Avner Vengosh, un om de știință al Pământului de la Duke. „În cele din urmă, tocmai am mers și am testat apa chiar dintr-o zonă publică în aval.”
Analizele lor, făcute pe eșantioane de apă și sedimente colectate în mod repetat pe parcursul a doi ani, au fost și mai multe în ceea ce ne-am temut. După cum a fost publicat astăzi în revista Science Science and Technology, au descoperit concentrații ridicate ale elementului radium, o substanță puternic radioactivă. Concentrațiile din sedimente, în special, au fost de aproximativ 200 de ori mai mari decât nivelurile de fundal. În plus, cantitățile de clorură și bromură în apă au fost de două până la zece ori mai mari decât în mod normal.
Acest lucru este în ciuda faptului că tratamentul elimină de fapt majoritatea contaminanților din apele uzate - inclusiv 90% din radiu. „Chiar dacă, astăzi, ai încetat complet eliminarea apelor uzate”, spune Vengosh, există suficientă contaminare acumulată în sedimente care „ar fi totuși încheiat cu un loc pe care SUA ar considera un sit de deșeuri radioactive.”
În ultimii ani, utilizarea frackingului pentru a extrage gaz natural din formațiuni de șist a crescut în mai multe zone, în special în Pennsylvania Marcellus Shale, care a fost numit „Arabia Saudită a gazelor naturale”. Procesul implică injectarea amestecului de apă, nisip și produse chimice proprii se adânc în rocă la presiune ridicată, ceea ce face ca roca să se fractureze și să permită gazului metan să se scurgă în sus pentru extracție.
O mare parte din îngrijorarea față de fracking s-a referit la scurgerea acestor substanțe chimice sau metan din forarea puțurilor în apele subterane sau la faptul că o injecție de înaltă presiune poate declanșa cutremure, dar apa uzată testată recent prezintă o problemă separată, în mare parte neglijată.
Între 10 și 40 la sută din lichidul trimis în timpul suprafețelor de fracking, transportând contaminanți cu acesta. Unii dintre acești contaminanți pot fi prezenți în apa fracking pentru a începe. Însă altele sunt scurse în apa fracking din apa subterană prinsă în roca pe care o fractură.
Radiul, prezent în mod natural în șisturile care adăpostesc gazul natural, se încadrează în această din urmă categorie - pe măsură ce șistul este spulberat pentru a extrage gazul, apele subterane prinse în șisturi, bogate în concentrații ale elementului radioactiv, sunt eliberate și se infiltrează în apele uzate fracking.
Alte state solicită ca aceste ape uzate să fie pompate înapoi în puțuri de depozit subteran, cuprinse între straturile de rocă impermeabile, dar, deoarece Pennsylvania are câteva dintre aceste cavități, permite apelor uzate fracking să fie procesate de stațiile de epurare normale și eliberate în râuri.
În 2011, Departamentul pentru Protecția Mediului din Pennsylvania (PADEP) a emis o recomandare ca plantele, inclusiv Josephine, să înceteze în mod voluntar tratarea apelor uzate fracking. Dar Jim Efstathiou Jr. la Bloomberg News relatează că, deși purtătorii de cuvânt ai PADEP și Josephine spun că uzina a încetat să mai trateze apele uzate fracking, aceste afirmații sunt „contrazise de studiul de astăzi, care arată că planta Josephine a continuat să trateze apele uzate Marcellus Shale prin începutul acestui an ”, potrivit Vengosh.
„Pe baza izotopilor pe care i-am măsurat, putem vedea că efluentul care provine de la Josephine în ultimii trei ani, inclusiv acum două luni, are încă amprenta Marcellus”, a spus Vengosh pentru Efsathiou.
Instalațiile de epurare, observă mulți oameni de știință, nu sunt proiectate pentru a gestiona elementele radioactive prezente în apele uzate. Nici ei nu sunt obligați să își testeze efluentul pentru elemente radioactive. Drept urmare, mulți cercetători au suspectat că apa abia studiată pe care o eliberează în fluxurile locale păstrează niveluri semnificative de radioactivitate.
Această nouă lucrare confirmă această suspiciune pentru cel puțin o fabrică - care se află la aproximativ o oră la est de Pittsburgh și eliberează efluenții în bazinul hidrografic care furnizează apă potabilă a orașului - iar Vengosh consideră că rezultatele ar fi similare pentru multe dintre celelalte facilități. în Pennsylvania. În special, este faptul că, în afară de apă, echipa a găsit în timp niveluri ridicate de radioactivitate acumulând pe sedimentele din partea inferioară a curentului. Radiul are un timp de înjumătățire de 1600 de ani, astfel încât dacă nu sunt îndepărtate aceste sedimente, ele vor continua să elibereze radiații în apă pentru o perioadă extrem de lungă.
În plus, nivelul ridicat de bromură găsit în apele uzate este un motiv de îngrijorare, deoarece chiar și în cantități mici, compusul poate declanșa formarea unei clase toxice de substanțe chimice numite halometane atunci când este combinat cu clor. Aceasta este o problemă, deoarece în zonele rurale, mulți rezidenți tratează bine apa prin clorarea acesteia.
Studiul - care face parte dintr-un proiect mai mare de Duke care studiază efectul fracking-ului asupra apei - nu arată că fracking-ul este în mod inerent nesigur, dar arată că, fără controale adecvate, apa uzată care este aruncată zilnic în mediu reprezintă un pericol foarte real pentru rezidenții locali.
Vengosh remarcă faptul că există metode mai bune de tratare a apelor uzate fracking (el indică instalațiile operate de Eureka Resources ca un model pentru eliminarea adecvată a radioactivității), dar acestea sunt mai scumpe de exploatat. În prezent, fără împingerea reglementărilor federale, companiile care doresc să se arunce în apele uzate nu au niciun stimulent să plătească pentru acest tip de soluție.
