La o conferință de presă din această după-amiază, NASA a anunțat că sonda sa spațială Cassini a detectat hidrogen în prune de apă care se scurg de pe luna lui Saturn Enceladus. Descoperirea bifează o altă casetă din lista ingredientelor necesare pentru a sprijini viața în lumea înghețată. Prezența hidrogenului gazos este comună în jurul activității hidrotermale și poate servi ca o sursă valoroasă de hrană pentru viața microbiană - la fel cum se întâmplă pentru multe creaturi care se ridică în jurul orificiilor de aerisire a Pământului.
„Acesta este cel mai apropiat de care am ajuns, până acum, la identificarea unui loc cu unele dintre ingredientele necesare pentru un mediu locuibil”, spune Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcției Misiune a Științei NASA în comunicatul de presă. „Aceste rezultate demonstrează natura interconectată a misiunilor științifice ale NASA care ne apropie de a răspunde dacă suntem într-adevăr singuri sau nu.”
Nava Cassini a detectat hidrogenul în 2015, în timp ce a zburat prin una dintre exploziile fierbinți de pulverizare din patru fisuri „dungi de tigru” de lângă polul sud al Lunii. Ambarcațiunea a stabilit că 98 la sută din plumb era apă, care este încălzită din atracția gravitațională a lui Saturn, în timp ce un procent era hidrogen, iar restul era un amestec de dioxid de carbon, metan și amoniac.
Viața așa cum o cunoaștem (pe Pământ) necesită trei ingrediente - energie, apă lichidă și compuși organici, inclusiv carbon, hidrogen, azot, oxigen, fosfor și sulf. În timp ce în majoritatea cazurilor componenta energetică provine de la soare, orificiile hidrotermale de pe fundul oceanului profund pot crea energie printr-un proces chimic numit „metanogeneză” care susține un întreg ecosistem de microbi și animale care se bazează pe ele.
„Deși nu putem detecta viața, am descoperit că există o sursă de hrană pentru asta”, spune cercetătorul NASA, Hunter Waite, autorul principal al studiului care apare în revista Science. „ Ar fi ca un magazin de bomboane pentru microbi”.
(NASA / JPL-Caltech) În timp ce noile dovezi de la Enceladus sunt convingătoare, în briefing-ul de presă webcast, oamenii de știință NASA au spus că în prezent cred că sunt în continuare mai susceptibili să găsească viață pe luna Europa a lui Jupiter. Această mică lună are cel puțin 4 miliarde de ani, aproape la fel de veche ca Pământul în sine, oferindu-i mult mai mult timp pentru a dezvolta viața.
Oamenii de știință ai NASA au sugerat anterior că Europa arăta un ocean global sub crusta sa groasă de gheață, care ar conține de două ori mai multă apă decât oceanele planetei noastre. În informarea de astăzi, agenția a dezvăluit, de asemenea, că Telescopul spațial Hubble a detectat mai multe dovezi de ploi de apă care se scurg din Europa. Agenția intenționează să lanseze o navă spațială, Europa Clipper, care să investigheze luna cândva în anii 2020, care va purta o serie de instrumente capabile să detecteze plume și să pară sub cochilia glaciară a Lunii.
Hidrogenul de pe Enceladus este încă o descoperire excelentă pentru nava spațială Cassini, care a început să exploreze Saturn și lunile sale în urmă cu 13 ani. În acest timp, a furnizat date noi și imagini incredibile ale sistemului inelar al lui Saturn și a măsurat magnetosfera planetei. De asemenea, a orbitat Enceladus și Titan, precum și lunile mai mici Dione, Rhea și Helen.
Totuși, această ultimă descoperire va fi una dintre ultimele sale. După cum Alexandra Witze raportează pentru Nature, Cassini se pregătește pentru marea sa finală. Săptămâna viitoare va face ultima trecere în jurul Titanului, care va arunca sonda într-o nouă orbită. Ambarcațiunea va glisa prin regiunea dintre norii de sus ai planetei și inelele sale cele mai interioare de 22 de ori, permițându-i să analizeze particulele care compun inelele și să studieze câmpul magnetic al lui Saturn. Apoi, pe 15 septembrie, eroul științei Saturnine va porni pe un curs de accident cu planeta, trimițând înapoi informații despre atmosfera planetei înainte de a atinge sfârșitul său spectaculos.
