Sub remorc și făcând abia două noduri, USS Oriskany părea o carapace a fostului său sine. O dată, fusese să-l parafrazez pe John Paul Jones, o navă rapidă, care se îndrepta în calea păcatului. Acum era un personaj abandonat, vechi și stăpânit, pachetele sale pătate de pete de rugină care ar fi putut fi leziuni. În apropierea locului în care gura golfului se deschide în Golful Mexic, un remorcher a dat drumul navei în jur și a fost posibil să aprecieze dimensiunea ei - aproape trei câmpuri de fotbal de lungime și aproape 20 de înălțimi.
Alături de ea, ambarcațiunile de salvare, remorcherele și bărcile de patrulare ale Gărzii de Coastă care o escortau arătau ca niște buguri de apă nervoase.
Mai multe persoane stăteau pe o plajă din apropierea Pensacola Pass pentru a-l vedea pe vechiul transportator. Unii au parcurs un drum lung, iar amintirile lor s-au întors mulți ani când erau mici și nava fusese acasă. Doi bărbați au filmat videoclipuri video. Au servit pe navă? Da, au spus, la sfârșitul anilor 1960, în largul Vietnamului de Nord.
Ai venit departe?
"A venit din Michigan, iar eu am venit din Pennsylvania", a spus unul. „Suntem vechi colegi de navă. În niciun fel nu am fi ratat asta”.
Oriskany - denumit pentru o sângeroasă bătălie revoluționară - a fost lansat în 1945, prea târziu pentru a lupta în războiul care a asigurat locul transportatorilor de aeronave în istoria militară. Dar Oriskany a continuat să servească drept aerodrom plutitor în largul Peninsulei Coreene. În lucrare existau multe riscuri și puțină glorie, iar când războiul s-a încheiat pe navă și-a făcut partea să surprindă acest adevăr în film. Multe scene din The Bridges at Toko-Ri - filmul din 1954 despre un aviator de rezervă (William Holden) chemat din viața civilă pentru a zbura misiuni de luptă asupra Coreei - au fost împușcate la bord.
După Coreea, Oriskany, cunoscut pentru unii ca Mighty O, a fost modernizat și dislocat de rutină în Pacificul de Vest. Tocmai s-a întors de la serviciu în Marea Chinei de Sud, când, în august 1964, distrugătorii Marinei au raportat că erau sub atac de barci de torpede nord-vietnameze din Golful Tonkin. Unii spun că Statele Unite au provocat atacul. Alții nu sunt convinși că a existat vreodată un atac. Cmd. James Stockdale, care a condus mai târziu grupul aerian al lui Oriskany, zbura în aer peste ea - orice „ar fi fost”. "[Eu] aveam cel mai bun loc în casă", a spus Stockdale mai târziu, ... ... iar distrugătorii noștri au tras doar la ținte-fantomă - nu existau bărci PT acolo. " Totuși, trei zile mai târziu, Congresul a adoptat Rezoluția Golfei Tonkin autorizând președintele Johnson să ia toate măsurile pe care le-a considerat necesare pentru a rezista agresiunii din nordul vietnamez.
Oriskanyul a suferit poate cele mai vizibile pierderi ale oricărui transportator din acel război. Stockdale a fost doborât în 1965, a petrecut mai mult de șapte ani ca POW, iar în 1976 a primit medalia de onoare pentru conducerea și rezistența sa în timp ce era în captivitate. Ross Perot l-a indicat să fie vicepreședintele său în biletul Partidului Reform în 1992; Stockdale a murit în 2005. Un alt aviator Oriskany „bagat” peste Vietnamul de Nord a fost John McCain, senatorul american din Arizona și un posibil candidat la nominalizarea republicană la funcția de președinte. Poate părea improbabil faptul că doi candidați la funcția națională ar fi servit pe același vas de război, dar Oriskany era acel fel de navă.
Nava în sine a devenit un accident în 1966 în Marea Chinei de Sud. În timp ce muta flacare de magneziu într-un dulap de depozitare, un dispozitiv de manipulare a muniției a înfășurat firul de siguranță și a aprins o flacără. I-a aprins pe alții. La 4.000 de grade, focul era suficient de fierbinte pentru a arde prin oțel de trei centimetri. Sistemul de ventilație al navei a aspirat fumul toxic, care a umplut spațiile înainte unde dormeau mulți dintre piloți. Bob Rasmussen, un pilot, aștepta în cabina de pilotaj F-8 pentru prima lansare a zilei. „Am văzut fum - foarte mult - venind dintr-o zonă înainte în golful hangarului, apoi am auzit apelul pentru petrecerile de control la incendiu”, își amintește el. „Atunci au chemat nava la stații de luptă și atunci ați știut că avem o problemă”. În incendiu au murit patruzeci și patru de oameni.
În martie 1973, Oriskany și-a încheiat ultima croazieră de luptă, servind 800 de zile on-line în timpul războiului din Vietnam. Doar patru transportatori au petrecut mai mult timp în luptă în acel război. Există nave norocoase și nave jinxed, dar Oriskany nu a fost niciuna. Sau poate a fost ambele. Potrivit bărbaților care au servit la ea, Oriskany era, mai ales, o navă de luptă.
Printre ideile de a păstra Oriskany s-a numărat o schemă quixotică pentru a-l remorca în Japonia, ca parte a unui proiect propus „City of America” din Golful Tokyo. Proiectul a eșuat, poate cu milă. Un contractant civil a cumpărat nava pentru salvare în 1995, apoi a ieșit din afaceri. Armata a refăcut Oriskanyul și l-a remorcat din statul Washington în Texas, unde urma să fie tăiat pentru resturi. Dar Marina, care avea multe nave retrase pe mâini, a venit cu o altă idee. De ce să nu transformăm Oriskanyul într-un recif?
În 2004, Marina a oferit nava către Florida, care a acceptat cu nerăbdare cadoul. Unii floridieni au vrut să-l scufunde din Fort Lauderdale, dar alții au căutat să-l scufunde în prăpastia de pe Pensacola, „leagănul aviației navale”. Nu tuturor marinarilor le-a plăcut ideea de a scufunda un vas de război. McCain a spus la vremea respectivă că spera că vechea sa navă va fi transformată într-un muzeu, dar a adăugat că noua sa utilizare „va oferi o mulțime de recreere” și „atât timp cât oamenii ca mine sunt în viață, memoria navei va fi viu ”.
Există puține recife naturale în această parte a Golfului Mexic. Fundul este la fel de nisipos ca un deșert. Pentru a crea un habitat pentru corali și pești, pescarii și scafandrii au scufundat tot felul de lucruri - mașini vechi, pâlcuri agățate, mașini de spălat. M-am scufundat pe o serie de recifuri artificiale și este minunat să văd o coloană de pește care înconjoară deasupra unei mormane de moloz vechi, în timp ce, în jur, nu există decât nisip neted și apă goală. Chiar și cel mai mic recif atrage o viață improbabil de vastă și diversă. Și nimic nu s-ar apropia de Oriskany . De fapt, acesta ar fi cel mai mare recif artificial din lume.
După ample eforturi de eliminare a materialelor periculoase de pe navă, Oriskany a fost remorcat din Texas în Pensacola în 2004. Până acum, nava era un hulk ruginit și greu de privit, dacă îl știai când se afla în flotă. Nick Eris, care servise pe navă în 1960 și vinde acum proprietăți imobiliare în Pensacola, a mers să o vadă. „Era ca și cum aș fi fost înjunghiat în inimă”, spune el. "Nu m-am întors niciodată acolo după aceea. Doar prea dureros." Agonia navei s-a prelungit când Agenția pentru Protecția Mediului a găsit PCB-uri pe puntea de zbor, iar antreprenorii au petrecut luni întregi îndepărtând scândurile contaminate. Când sezonul uraganelor s-a apropiat, Marina a remorcat Oriskany înapoi în Texas - unde a fost lovită de un uragan. Toate spus, costul transformării navei într-un recif a urcat de la valoarea estimată inițial de la 2, 8 milioane dolari la peste 20 de milioane de dolari. Cu toate acestea, Marina, care ridica fila, susține că a economisit bani, pentru că depozitarea unei nave vechi sau tăierea acesteia pentru resturi este chiar mai scumpă, pe termen lung, decât trimiterea ei în fund.
Pe măsură ce data pentru scufundare s-a apropiat, magazinele de scufundări din zonă au făcut rezervări - iar spitalele locale au instruit personal în tratamentul rănilor de scufundare. O ceremonie pentru mâinile vechi Oriskany în luna mai trecut a atras mai mult de 500. În dimineața zilei de 17 mai, aproximativ 400 de bărci erau la îndemână, de la iahturi elegante până la mici borduri de bord. Un pelerin care a călărit un Jet Ski pe site-ul a adăugat o notă de atmosferă de carnaval, dar starea de spirit generală a fost neplăcută. La ora locală 10:25, 500 de kilograme de explozibili C-4 au deschis coca lui Oriskany . Fumul a ascuns nava. Inginerii navali au prezis că scufundarea va dura până la cinci ore. A coborât în 36 de minute. Fantailul a dispărut, apa a acoperit puntea de zbor și arcul s-a ridicat cu mult înainte de a dispărea sub valuri.
Art Giberson, care fusese fotograful-șef al navei în 1969 și '70, a fost martorul scufundării printr-o lentilă de cameră dintr-un iaht cu volan. „Mă bucur că a fost așa”, spune el. „Munca te împiedică să simți anumite lucruri”. Lloyd Quiter, care se afla pe același iaht, a servit ca partener de barcă pe Oriskany între 1968 și '71. În timp ce nava se alunecă, el a suflat un ultim, îndoliat apel către cartierele de pe țeava lui din aramă. Mult timp după aceea, nu a putut vorbi.
În dimineața următoare, Travis Allinson, un scafandru care a lucrat timp de trei ani pentru a pregăti nava pentru scufundarea sa, s-a lipit de rezervoarele sale și s-a dus în apă, la 24 de mile sud-est de Pensacola. Partea de jos era la 212 de metri sub el; suprastructura Oriskany, la puțin peste 60 de metri. Site-ul, deși este gestionat de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, nu este marcat (coordonatele GPS ale acestuia sunt cunoștințe publice). Ceea ce o doresc scafandrii. "Vizibilitatea a fost OK pentru primii 20 sau 30 de metri", a spus Allinson despre prima scufundare pe cel mai mare recif artificial din lume, iar apoi, când am coborât pe navă, s-a lăsat până când puteți vedea pentru totdeauna. Și a fost perfect. Ea stătea în picioare, așa cum trebuia. M-am uitat în jur și au urmat câteva remorasuri. Așa că peștele o găseau deja. Ea făcea ceea ce o dădusem acolo Fă. Cu siguranță a fost calea cea bună de urmat. Acum are o viață cu totul nouă. "
Geoffrey Norman este autorul a 15 cărți, inclusiv Bouncing Back , despre experiența POW în Vietnam.
