Oscar Ruiz, cercetător medical la Universitatea din Texas, studiază anomalii faciale examinând dezvoltarea celulelor în fețele minime ale embrionilor de pește viu. El ia mii de imagini cu acești subiecți microscopici pentru a-și studia genetica cu speranța de a fixa genele care controlează dezvoltarea anomaliilor cum ar fi buzele despicate sau palatele la oameni.
În această săptămână, una dintre miile de imagini pe care le realizează pentru munca sa a câștigat primul loc în cadrul celei de-a 42-a competiții anuale a fotografiei mici din lume a Nikon. Imaginile câștigătoare au fost selectate dintr-un grup de peste 2.000 de depuneri de către un complet de judecători, inclusiv doi biologi, doi jurnaliști științifici și un cercetător de fizică înaltă energie.
Imaginarea în direct a embrionului nu este o sarcină ușoară. Ruiz a capturat în mod obișnuit peștele în profil sau din vârf, dar obținerea unei imagini directe a feței în curs de dezvoltare a peștilor a fost dificilă. Așa că Ruiz a experimentat cu montarea peștilor în curs de dezvoltare în agaroză, un tip de material gelatinos și s-a smuls cu microscopul său confocal, care folosește un laser și un software pentru a menține întregul subiect în centrul atenției.
Metoda a funcționat și el a fost capabil să creeze o imagine foarte apropiată a feței de pește în curs de dezvoltare. „[Această imagine] a fost prima pe care am obținut-o așa cum ne-am dorit”, spune el.
Succesul noii metode imagistice a lui Ruiz l-a determinat, de fapt, să înceapă construirea unui atlas de imagine a celulelor pielii faciale a peștelui în curs de dezvoltare. Odată finalizat, el și colegii săi vor putea manipula genele de pește pentru a identifica legăturile dintre gene și celulele faciale, ceea ce poate fi aplicabil pentru mutațiile feței umane.
Pentru a studia celulele, Ruiz folosește o pată care determină fluorescența nucleelor din celulele peștilor, apoi face fotografii și videoclipuri pe intervale cronometrate pentru a înregistra modul în care se mișcă și se schimbă acele celule. „Practic, începeți cu un mic embrion care nu are față, apoi la sfârșit aveți un pește care are fața, gura și ochii și tot”, spune el. Prin această cercetare, Ruiz și echipa sa speră să răspundă la întrebări fundamentale despre cum se dezvoltă trăsăturile faciale, pentru a descoperi în cele din urmă modul de remediere a acestor anomalii de dezvoltare.
Majoritatea celorlalte imagini din ultimele 20 au povești convingătoare în mod similar. De la imagini în cercetarea medicală până la privirea în ochii unui păianjen, „fiecare imagine evocă o reacție puternică din partea judecătorilor noștri”, spune managerul de comunicare al Nikon, Eric Flem, într-un comunicat de presă. „În fiecare an căutăm acea imagine care îi face pe oameni să se aplece înainte pe scaunele lor, îi stârnește curiozitatea și îi determină să pună întrebări noi.”
Deși oricine poate participa la concurs, acesta prezintă o oportunitate neobișnuită pentru cercetătorii dintr-o serie de discipline de a-și arăta munca în fața publicului larg și de a ajuta oamenii să înțeleagă mai bine cercetările care se întâmplă în spatele ușilor închise. „În calitate de oameni de știință, lucrăm pe dolari pentru contribuabili și publicul larg nu știe ce cercetăm sau nu vedem ce facem”, spune Ruiz. „Cu cât oamenii văd cu atât mai mult sunt în acord cu finanțarea științei.”
Alte imagini includ imagini color ale neuronilor umani, close-up-urile picioarelor și aripilor insectelor, reacții chimice, diviziune celulară și organisme microscopice. Unele imagini își măresc ușor subiectele, în timp ce altele arată lucruri de obicei de 200 de ori mai mici. Imaginile au fost realizate cu microscopuri, procesare și iluminare. Unele sunt instantanee de bază la microscop. Alții, cum ar fi filmul câștigător al lui Ruiz, folosesc microscopul confocal - o metodă care surprinde felii de obiect la diferite adâncimi.
Deși judecătorii au luat decizia, votarea publică a imaginilor va continua până pe 25 octombrie, când va fi selectat un câștigător de vot popular.
