Crocodilii mărunțiți cu carne, dințate de carne din lumea modernă, au trebuit să bată multe alte specii dure pentru a supraviețui peste 200 de milioane de ani. Ei și-au bătut drumul prin istorie, în timp ce Tyrannosaurus Rex, megalodonul și alți prădători dinți au murit. Dar arborele genealogic al crocodililor nu a fost tot aluat tăiat cu prăjituri, albe în zig-zag.
Tapiseria dentară a crocodylienilor preistorici a fost mult mai diversă decât în prezent, potrivit unui nou studiu publicat în revista Current Biology . Timp de milioane de ani, multe specii de crocuri vegetariene și omnivore au cutreierat pământul, dar de ce corcii pro-plantă au murit în timp ce verii lor carnivori au fost testul timpului rămâne un mister.
Cercetătorii au analizat 146 de dinți fosili aparținând 16 specii de crocodil dispărute, folosind tehnici dezvoltate anterior pentru a evalua funcția dinților de mamifere, relatează Tim Vernimmen la National Geographic . Keegan Melstrom și Randall Irmis, ambii cercetători de la Universitatea din Utah, au folosit modelarea computerizată pentru a cuantifica complexitatea fiecărui dinte, care oferă indicii despre ce tip de materiale a fost proiectat pentru a mesteca.
În general, dinții carnivorelor sunt destul de simpli: sunt ascuțite și ascuțite, ca pumnalele. Dintii ierbivorelor și omnivorelor sunt totuși mai complexe, cu suprafețe multiple utilizate pentru măcinarea materialelor vegetale.
„Acești dinți aparțin aproape invariabil animalelor care se hrănesc cu plante, frunzele, ramurile și tulpinile care deseori necesită multă mestecare înainte de a putea fi digerate”, spune Melstrom pentru Vernimmen.
Analiza lor a arătat că jumătate din speciile examinate erau probabil cel puțin parțial erbivore, în timp ce unele erau probabil insectivore și altele erau strict erbivore. Dintii arata ca alimentatia plantelor a evoluat independent in crocs de trei ori si poate de pana la sase ori, relateaza Cara Giaimo la The New York Times .
Crocii păreau să se specializeze în diferite diete vegetale. O specie, Simosuchus, are dinți similari cu iguanele marine moderne, care pasc pe algele care cresc pe rocile de pe litoral. Alți dinți sunt mai pătrați și probabil au ajutat animalele să mănânce frunze, tulpini sau alte materiale vegetale. Dar, deoarece dinții erau foarte diferiți de reptilele moderne, este dificil de spus exact care au fost dietele lor, doar că erau probabil pe bază de plante.
„Crocurile extinse aveau dinți mai ciudat decât mi-aș fi putut imagina vreodată”, spune Melstrom pentru Zoe Kean la Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) „Munca noastră demonstrează că crocodiliformele dispărute aveau o dietă incredibil de variată”, spune Melstrom într-un comunicat de presă. „Unii erau similari cu crocodilienii vii și erau în primul rând carnivori, alții erau omnivori și alții probabil specializați în plante. Erbivorele trăiau pe diferite continente în momente diferite, unele alături de mamifere și rude de mamifere, iar altele nu. Acest lucru sugerează că un crocodiliform erbivor a avut succes într-o varietate de medii. "
Dar nu au avut suficient succes: crocurile timpurii de plantare a evoluat curând după extincția în masă a Triassicului End cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă și apoi au dispărut în timpul extincției în masă cretacică, acum 66 de milioane de ani, când 80% din toate speciile de animale, inclusiv dinozaurii au murit. Singurii crochi care au supraviețuit acelei apocalipse sunt strămoșii mâncătorilor de carne ascuțiți, dinți, pe care îi știm astăzi.
Rezultatele schimbă ceea ce știm despre ecologie în era dinozaurilor. Anterior, relatează Kean, cercetătorii credeau că crocodilienii erau întotdeauna aproape de vârful lanțului alimentar. Se credea că, dacă crocii ar evolua erbivori, ar fi în absența concurenței din partea mamiferelor antice.
Dar acest lucru contestă acele idei, spune expertul vechi de crocodil, Paul Willis, de la Universitatea Flinders, neimplicat în studiu. „Există crocodili [antici] care ar fi dat jos tiranosaurul fără o problemă”, spune el. „Ceea ce ai aici sunt crocodiliformele care sunt de fapt în partea de jos a lanțului alimentar.”
Noul studiu sugerează crocuri de toate formele și dimensiunile nișe ecologice ocupate alături de mamifere și alte ierbivore. În continuare, echipa speră să studieze în continuare mai mulți dinți fosili. De asemenea, vor să-și dea seama de ce a explodat diversitatea speciilor crocodiliene după prima extincție în masă, dar apoi după următorul eveniment de extincție, linia a fost limitată la reptilele care mănâncă carne, semi-acvatice care bântuie lacurile și râurile până în zilele noastre.
