Săptămâni după ce Galeria Națională de Portret din Smithsonian a dezvăluit portretele fostului președinte Barack Obama și a primei doamne Michelle Obama, tablourile continuă să genereze reacții mixte și mulțimi de vizitatori care așteaptă cu răbdare să facă selfie-uri cu operele de artă. Până la Galeria Arthur M. Sackler, alte portrete de putere s-au alăturat Obamasului cu un pic mai puțin pompă și presă. „Nu mă aștept ca oamenii să se grăbească să-i vadă pe acești tipi”, spune Simon Rettig, chicotind.
Rettig este curatorul asistent al artei islamice la muzeul de artă asiatic din Smithsonian, Freer | Sackler Gallery of Art, iar când spune „acești băieți”, înseamnă că șahii Qajar, lideri ai unei etnii turcomane care a condus Persia din 1779 până în 1925. O nouă expoziție, „Prințul și șahul: portrete regale din Qajar Iran”, prezintă tablouri și fotografii ale monarhilor, cabinetelor lor și familiilor lor.
Dinastia Qajar corespunde aproximativ cu ceea ce istoricul Eric Hobsbawm a numit „lungul secolului al XIX-lea”, care a început odată cu Revoluția Franceză în 1789 și s-a încheiat cu primul război mondial, primul shah Qajar din Persia, Aqa Muhammad Shah Qajar, a devastat Caucazul și ce este acum Georgia va aduce aceste zone și țările ancestrale ale familiei în Azerbaidjanul actual, sub stăpânirea persană. El a stabilit Teheranul ca capitală și Palatul Golestan, un complex fastuos care combină arta tradițională persană cu arhitectura și tehnologia secolului al XVIII-lea, ca locuință a familiei și sediul puterii.
Aqa Muhammad a fost asasinat în 1797 și a fost succedat de nepotul său Fath-Ali Shah Qajar. Contemporan al lui Napoleon Bonaparte care, ca și omul de stat francez, a explorat pasiuni în afara politicii, Fath-Ali și-a dezvoltat reședința familiei într-un centru nervos de influență creativă și culturală. Al doilea șah Qajar a avut un interes deosebit pentru portret ca propagandă. „Aceste portrete aveau menirea de a afirma puterea șahului”, explică Rettig, făcând semn către facțiunile Qajari rivale și către audiențe internaționale precum otomanii și imperiile britanice și rusești „încât țara era unificată sub autoritatea sa”. Totuși Fath-Ali s-a străduit să mențină suveranitatea Iranului asupra teritoriilor cucerite de forțele unchiului său, fie prin puterea militară, fie prin diplomație.
Pentru a arăta reputația politică a lui Fath-Ali, un susținător necunoscut al șahului sau poate chiar șahul a însărcinat un ilustrator să modifice cel mai popular text al țării. În jurul anului 1810 - 1825, un artist fără nume l-a desenat pe Fath-Ali într-un manuscris al lui Shahnama (Cartea regilor persană). Complet cu barba lui neagră lungă caracteristică, Fath-Ali apare ca sfântul războinic Rustam care îl salvează pe eroul persan Bijan și, prin extensie, ca lider care protejează Persia de dușmanii săi. Rettig spune că acest manuscris Shahnama, copiat de caligraful Vali ibn Ali Taklu în 1612, nu a fost niciodată studiat până acum. Prezintă o lucrare despre acest manuscris la o conferință despre studii iraniene.
Shah și colegii de clasă, perioada Qajar (Postul din colecția Houtan Adib) 
Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, dreapta și Amin al-Sultan, stânga de Antoin Sevruguin, 1890 (Colecția Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Fotografii. Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Barber Dyeing Nasir Al-Din Shah's Mustache de Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Colecția Myron Bement Smith: Fotografie Antoin Sevruguin. Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Nasir Al-Din Shah cu Malijak (?) Ținând o armă de Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Colecția Myron Bement Smith: Fotografie Antoin Sevruguin. Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) De-a lungul domniei sale, Fath-Ali a comandat mai multe portrete regale convenționale, cum ar fi o acuarelă și pictură de aur în expoziția în care este așezat pe un tron de bejetel, înconjurat de fiii și curtea sa. Aceste portrete Qajar timpurii au introdus o combinație ciudată de tehnici de pictură estică și occidentală care au proliferat curând în Persia: trăsături faciale realiste, detaliate, pe care le veți vedea în picturile europene din perioada Renașterii și Barocului, plus tratamentul bidimensional plat al corpului subiectului. și veșminte găsite în opere tradiționale iraniene. Imaginile Qajar apar ca și cum artiștii ar pune haine de păpușă de hârtie peste șah și au transcris ceea ce au văzut. Istoricii occidentali la acea vreme nu iubeau exact acest stil hibrid.
Cu toate acestea, abordările artistice s-ar amesteca inevitabil, mai ales după 1840, când „pictorii iranieni instruiți în Iran au fost trimiși în Franța și Italia pentru a se familiariza cu tehnicile europene din trecut, dar și pentru a se întâlni cu artiști vii”, explică Rettig. Pictorii europeni au vizitat Iranul și în anii 1800. Portretali pentru regalii Qajar împrumutați din alte epoci europene, unii artiști alegând un stil romantic. Aceste tablouri s-au concentrat pe șah sau pe unul dintre membrii familiei sale așezat sau în fața unui fundal de peisaj încadrat de o perdea luxoasă. Popularitatea romantismului în portretul regal a atins apogeul în timpul stăpânirii lui Fath-Ali și a nepotului său și a succesorului său, Muhammad Shah Qajar, care a condus din 1834 până în 1848.
Până atunci fotografia ajunsese în Iran și aprinsese imaginația fiului lui Mohamed și a moștenitorului Nasir al-Din Shah Qajar. În calitate de fotograf amator însuși, Nasir al-Din a profitat de fiecare ocazie pentru a-și documenta viața personală și politică la cameră: o călătorie de vânătoare, o întâlnire cu cabinetul său, chiar și ceea ce arată ca o curățare a dinților de la dentistul său austriac. Bunicul său, Fath-Ali, ar fi putut să iubească lumina reflectoarelor pictorului, dar s-ar putea susține că Nasir al-Din s-a făcut rege al selfie-urilor din Qajar. El a fost cel mai îndelungat șah, conducând Persia (și poate fotografia persană) din 1848 până în 1896.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/f2/94/f294759c-e5dd-4997-993a-099e57c681c0/s20169a-b_redo.jpg)
Portretul lui Jalal al-Din Mirza (cca. 1827-1872), fiul lui Fath-Ali Shah atribuit lui Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Galeria Arthur M. Sackler) Spre deosebire de portretele pictate, fotografiile nobilimii Qajar nu erau destinate unui public mai larg în afara Palatului Golestan. În schimb, familia a compilat aceste imagini în cărți sau albume pe care le-ar arăta persoanelor fizice într-un cadru privat. „Nu ați atârna o fotografie pe perete, cel puțin nu înainte de anii 1900”, spune Rettig. „Deci, a fost mai mult o vizionare privată decât una publică.” Un alt membru al familiei care a experimentat cu fotografia, Abdullah Mirza Qajar a cronicizat curtea Qajar în timpul domnilor lui Nasir al-Din și Muzaffar al-Din Shah Qajar și a câștigat renume ca fotograf extrem de realizat.
„Ceea ce este sigur este că fotografia [în Iran] a fost dezvoltată pentru prima dată la tribunal și pentru șah”, spune Rettig. „De acolo, s-a răspândit și către alte straturi ale societății, în principal elite și burghezie.” Fotografia s-a extins dincolo de portret, pentru a include peisaje și fotografii ale orașelor, imagini care au documentat și proiectat anumite mesaje de avere și putere la nivel de stat.
Rettig spune că în aceste zile de început ale fotografiei, perșii nu s-au gândit la fotografii ca la artă, pentru că au capturat o persoană sau o scenă ca un moment veridic în timp, decât să conceapă astfel de momente din pânză întreagă. În consecință, spune el, juriștii religioși nu au emis greutăți împotriva fotografiei, din moment ce fotografiile nu concurau cu creația lui Dumnezeu. Fotografia a cronicizat munca de zi cu zi și acțiunile domestice ale familiei regale, deși fotografia-ca-artă a început, în cele din urmă, să imite arta pictată. Câteva fotografii regale au prezentat șahuri în fața unor peisaje false; gândiți-vă la omologul lor din zilele noastre, pe fundalurile magazinelor pentru fotografii de familie.
„Prințul și șahul: portrete regale din Qajar Iran” este prezentat până pe 5 august 2018 la Freer | Muzeul de artă asiatică Smithsonian din Sackler Smith din Washington, DC
