Aproape toată lumea este familiarizată cu dezbaterea în curs de desfășurare a extincției dinozaurilor neaviari acum 65 de milioane de ani, dar discuțiile despre locul în care au venit dinozaurii sunt de cele mai multe ori trecute cu vederea. Ipotezele de origine dinozaur au fost la fel de controversate ca cele ale declanșatorilor pentru dispariția în masă a Cretacicului final, dar în ultimele decenii numeroase noi descoperiri au ajutat oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția timpurie a dinozaurilor. Ceea ce înțelegem în prezent despre evoluția acestor celebri vertebrati este prezentat într-o nouă recenzie de către paleontologii Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton și Mark Norell în Earth Science Review .
După cum a subliniat echipa de oameni de știință, un loc bun pentru a începe povestea dinozaurilor este cu dispariția în masă care a avut loc în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani la sfârșitul Permianului. Acest eveniment, cea mai grea extincție în masă din istoria vieții pe Pământ, a redus drastic diversitatea vertebratelor terestre dominante (cum ar fi sinapsidele, un grup care conține strămoșii și creaturile noastre mai strâns legat de noi decât reptilele) și a permis supraviețuirea. grupuri pentru a radia într-un peisaj schimbat. Printre grupurile care au evoluat ca urmare a dezastrului s-au numărat primii arhosauri, iar aceștia au fost primii reprezentanți ai grupului căruia îi aparțineau crocodilii, pterosaurii, dinozaurii și numeroase alte linii de reptile.
Triassicul a devenit epoca zilei a arhosaurului - numeroase grupuri au evoluat și radiau într-o varietate de forme, cum ar fi fitosaurele asemănătoare gavialului și terifiantele rauisuciene - dar dinozaurii erau relativ întârziați. Descoperirile recente au identificat creaturi precum Asilisaurus ca printre rudele lor cele mai apropiate, oferind astfel paleontologilor indicii despre cum ar fi putut fi strămoșii primilor dinozauri, dar nu a fost în urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani în Triassicul târziu decât primul au apărut adevărați dinozauri. Erau animale relativ mici, care trăiau într-o lume caldă, sezonieră, locuită de mulți alți arzauri, dar o altă extincție în masă la sfârșitul Triassicului, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani (posibil declanșată de o activitate vulcanică intensă), a curățat multe dintre liniajei arzaureului. Dinozaurii au persistat însă prin eveniment, iar începutul Jurasicului a marcat începutul ascensiunii lor la dominanța ecologică.
Dinozaurii s-au împărțit în două grupuri principale relativ devreme în evoluția lor - saurischienii (care conțin terropode și sauropode cu gât lung) și ornitischieni (grupul divers de dinozauri care conține hadrosauuri, ceratopsieni, ankilozauri etc) - dar în timpul jurasicului diferite linii în cadrul acestor grupuri au evoluat într-o serie amețitoare de creaturi. Noi tipuri de mari teropoduri prădătoare precum Dilophosaurus, prezentate după sauropodomorfele precum Seitaad și unele dintre cele mai vechi adevărate sauropode, iar în timp ce istoria timpurie a dinozaurilor ornitischieni este mai puțin cunoscută, trecerea de la Triassic la Jurassic arată fără echivoc că acest grup de asemenea, a fost supus propriilor sale radiații. Într-adevăr, nu numai că au existat mai mulți dinozauri în timpul Jurassicului timpuriu, dar au devenit din ce în ce mai disparate unul de celălalt sau, cu alte cuvinte, au devenit adaptate într-o varietate de forme și dimensiuni care nu au mai fost văzute până acum.
Lucrarea în sine prezintă detalii mai importante despre evoluția dinozaurilor timpurii, care pot fi menționate aici, dar este suficient să spunem că informațiile paleontologilor au descoperit încă din anii 1980 au revizuit în mod considerabil vechile noțiuni ale modelului originii dinozaurilor. Spre deosebire de ceea ce se credea la mijlocul secolului al II-lea, aparenta ascensiune evolutivă a dinozaurilor nu a fost rezultatul superiorității lor inerente față de alte grupuri de organisme (o noțiune care a pornit de la ideea că evoluția este progresivă, împingând creaturi către niveluri mai mari de perfectiune absoluta). În schimb, apariția dinozaurilor a fost condiționată de evenimente întâmplătoare care nu puteau au fost prezise - șansa și istoria evolutivă au jucat roluri importante în evoluția timpurie a dinozaurilor. Dacă dispariția în masă de la sfârșitul Permianului nu s-ar fi produs niciodată, de exemplu, nu ar fi existat niciodată radiațiile dramatice ale arhozaurilor observate în timpul Trișicului, iar acest lucru ar fi schimbat drastic istoria vieții pe Pământ.
Privită în ansamblu, povestea dinozaurilor este o poveste despre modul în care viața de pe Pământ reacționează la dispariția în masă. Dinozaurii au crescut la proeminență din cauza extincțiilor în masă, însă majoritatea (excepția fiind descendenții păsărilor lor) au cedat unei alte catastrofe ecologice în urmă cu 65 de milioane de ani. După cum concluzionează autorii:
... nu a existat nimic predestinat sau superior despre dinozauri când au apărut pentru prima dată și, fără contingența diferitelor evenimente din istoria pământului din timpul Mezozoicului timpuriu, Epoca dinozaurilor nu s-ar fi întâmplat niciodată.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., și Norell, M. (2010). Originea și radiația timpurie a dinozaurilor Pământ-Științe Recenzii DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
