Frances Eliza Wills a avut ocazia să lucreze cu Langston Hughes, în timp ce-și urmărea masterul în activități sociale la Universitatea din Pittsburgh, dar chiar și această experiență ar fi putut fi umbrită de cum s-a simțit probabil la 21 decembrie 1944. Aceasta a fost ziua în care ea și colega ei Harriet Ida Pickens a devenit primele femei afro-americane care au fost comandate ca ofițeri în Marina SUA.
O fotografie surprinde grozavul larg al duo-ului în acea zi, în timp ce se împing în jos pentru a închide o valiză, deși Wills avea să scrie mai târziu că imaginea fusese pusă în scenă: „Amândoi Harriet și cu mine ne-am aruncat toată echipamentul și așteptam cu aceeași dorință nedisimulată ca toți colegii noștri de clasă pentru timpul trenului ", a scris ea în memoriul său, Navy Blue and Other Colours . „Nu a fost dificil să zâmbești un zâmbet fericit”.
La „Redescoperirea istoriei negre”, Tina L. Ligon, arhivistă la Arhivele Naționale din College Park, Maryland, împărtășește un tezaur cu fotografii ale femeilor negre din Marina SUA, inclusiv cea a Wills și Pickens. Fotografiile sunt păstrate într-o colecție care documentează programul WAVES (Femeile acceptate pentru serviciul de urgență voluntar), care a început în timpul celui de-al doilea război mondial.
Femeile care au servit în WAVES au ajutat la „recrutarea de noi membri, la îngrijirea soldaților răniți și la participarea la pregătirea fizică”, scrie Ligon. Seria completă include femei din toate mediile etnice diferite, care au devenit controloare de trafic aerian, traducători, avocați, corpuri de spital, brutari, curieri, proiectanți, criptologi și meteorologi, adaugă ea. Dar selecția ei aici se concentrează pe femeile de culoare, cărora nu li s-a permis să se înscrie la WAVES până la sfârșitul anului 1944.
Ligon scrie că directorul WAVES, Mildred McAfee și activista Mary McLeod Bethune, au fost amândoi instrumentale pentru a-i determina pe Marina să accepte femeile de culoare în program. Din al doilea război mondial până în anii războiului din Vietnam, programul a acceptat și a instruit aproximativ 1 femeie neagră pentru fiecare 36 de femei albe. Prin urmare, femeile negre au reprezentat aproape trei la sută din cele 85.000 de femei care au servit în WAVES.
Ligon adaugă:
Deși WAVES a putut servi în multe domenii care au fost considerate cândva doar pentru bărbați, totuși au trebuit să suporte restricții geografice. Activitatea lor militară era restrânsă numai la datorie în SUA continentale. VAGILE în timpul celui de-al Doilea Război Mondial nu aveau voie să servească la bordul navelor de luptă sau în avioane.
Deci lupta pentru egalitate a continuat. Femeile nu aveau voie să fie promovate la rangul de general sau amiral până în 1967. În cele din urmă, barierele mai mari au căzut: În 2014, amiralul Michelle J. Howard a devenit prima femeie din istoria Marinei care a obținut gradul de amiral de patru stele, stând pe umerii femeilor în fața ei a căror abilitate și abilități de conducere au făcut primele incursiuni.
