În general, durata de viață a unei păsări tinde să se coreleze cu dimensiunea acesteia. Canarul chirpy, de exemplu, cântărește de obicei mai puțin de o uncie și trăiește la aproximativ 10 ani, în timp ce vulturul chel de 6, 5 - 14 kilograme trăiește până la 28 de ani în sălbăticie. Dar papagalii, un ordin remarcabil de versatil de peste 350 de specii de păsări, sfidează această regulă, trăind până la aproximativ 80 de ani, în ciuda staturii lor relativ mici - păsările cântăresc în medie între 2, 25 și 3, 5 kilograme.
Papagalii datorează această longevitate - precum și inteligența lor superlativă - evoluției. După cum raportează JoAnna Klein pentru The New York Times, o nouă analiză a genomului papagalului Amazon cu fața albastră sugerează că viețuitoarele sunt la fel de îndepărtate genetic de alte păsări, precum oamenii sunt de la alte primate. Diferențele sunt atât de izbitoare, potrivit co-autorului studiului Claudio Mello, un neuroștiințific la Oregon Health and Science University, încât el și colegii săi „cred că papagalii sunt [oameni” paraleli în lumea aviară.
Constatarile echipei, publicate in Current Biology, juxtaporeaza papagalul cu fata albastra - o specie nativa braziliana cunoscuta a trai pana la 66 de ani - cu alte 30 de specii, inclusiv patru din familia papagalilor. Elizabeth Hayes din Portland Business Journal scrie că analiza genomică comparativă a relevat rate mari de „mutații conservate” capabile să extindă planurile de viață ale păsărilor mai mici. Aceste mutații, pe care le-a observat Klein, au fost observate atât la papagali, cât și la câteva păsări de viață similară, afectează un set de 344 de gene care par a fi legate cu longevitatea. După cum adaugă Chelsea Whyte pentru New Scientist, se pare că genele „susțin repararea daunelor ADN-ului, încetinesc moartea celulelor din cauza stresului și limitează supraîncărcarea celulelor și cancerul.”
Înainte de noul studiu, cercetătorii au depistat doar 20 dintre conexiunile acestor modificări genetice cu îmbătrânirea, ceea ce face dificilă constatarea exact a modului în care mutațiile rămase afectează durata de viață. Klein raportează că analiza ulterioară ar putea indica influența acestor gene asupra proceselor de îmbătrânire a altor animale, nu doar asupra papagalilor și a altor prieteni cu pene.
Whyte scrie oamenii de știință, de asemenea, a descoperit că anumite părți ale genomului papagalului cu față albastră este responsabilă pentru reglarea funcției de dezvoltare a creierului la fel ca genele comparabile la om, oferind o explicație potențială pentru asemănările dintre cele două specii divergente.
„Acestea definesc modul în care creierul crește și câte celule sunt construite”, spune Mello. „Oamenii au ajuns cu creierele mai mari și cu mai multe celule ale creierului și mai multe trăsături cognitive - inclusiv limbajul - decât primatele. Papagalii au creierul mai mare decât al altor păsări și mai multe abilități de comunicare și au elemente similare conservate care le distrug. "
Semnificația acestor rezultate, potrivit Știrile de inginerie și biotehnologie genetică reprezintă potențialul lor pentru „descoperirea bazei genetice a unei cunoștințe superioare”. Papagalii sunt pricepuți să imite sunete și să se angajeze în ritualuri sociale complexe - abilități care, cel puțin parțial, provin din trăirea în medii comunitare mari - dar cercetătorii au încă pentru a identifica rădăcinile genetice ale unor astfel de comportamente evoluate. Așa cum se întreabă Klein din The New York Times, oamenii și papagalii au urmărit aceeași cale spre cunoaștere avansată sau au urmat diferite rute care au produs rezultate similare?
Răspunsul la această întrebare rămâne neclar, dar ideile furnizate de raport, inclusiv identificarea unui set mare de gene care nu au fost asociate anterior cu longevitatea și paralelele evidente între evoluția cunoașterii umane și a papagalului, oferă material amplu pentru studii ulterioare.
