Situată în colțul de nord-est al Chinei, Harbin ar putea fi considerată capitala neoficială a iernii a țării - pe parcursul lunii ianuarie, temperaturile pot scădea până la -36 de grade Fahrenheit. Temperaturile sale reci și iernile lungi, dure, pline de zăpadă i-au câștigat porecla Ice City, dar Harbin este departe de a fi întunecată și moartă (chiar și în cele mai friguroase luni de iarnă), datorită orbitorului Festival Internațional de Gheață și Zăpadă organizat în oraș fiecare an. O producție de mai multe milioane de dolari care cuprinde 8 milioane de metri pătrați din oraș, festivalul împlinește 31 de ani în acest an și este de așteptat să atragă peste un milion de vizitatori pe parcursul celor aproape două luni, în perioada 5 ianuarie - 25 februarie. patru cele mai mari festivaluri de gheață și zăpadă din lume, alături de sărbătorile organizate la Sapporo, Norvegia și Quebec (deși Harbin se facturează ca fiind cel mai mare festival de gheață din lume).
În fiecare an, mii de muncitori petrec decembrie pregătindu-se pentru festival tăind blocuri de gheață cu grosimea de doi până la trei metri de râul Songhua, care trece prin Harbin. La festivalul de anul trecut, 7.000 de artiști și sculptori au lucrat pentru a transforma 1.937.500 de metri pătrați de gheață și 1.614.590 de metri pătrați de zăpadă în structuri masive, inclusiv o replică a Colosseumului din Roma, făcută complet din gheață, ceea ce a fost un favorit repetat. În acest an, principalele atracții ale festivalului vor fi un „turn de zână” de 160 de metri din gheață și oțel, un tren de aburi cu dimensiuni complete, format din gheață și un castel masiv de gheață. În plus față de cele peste 2.000 de sculpturi de gheață iluminate cu LED, vizitatorii pot alege dintre peste 20 de activități legate de zăpadă și gheață (cum ar fi un tobogan de aproape 1.000 de metri lungime de gheață) sau să se alăture uneia petrecerilor de dans în timpul nopții în aer liber.
Festivalul are rădăcini într-o tradiție veche de secole de a face felinare de gheață din blocuri înghețate tăiate din râul Songhua. În dinastia Qing, țăranii și pescarii ar pune lumânări în interiorul bucăților de gheață și le-ar transforma în felinare improvizate. Harbin a organizat primul festival de felinare de gheață în 1963, iar alte festivaluri legate de gheață au început să răsară în jurul orașului după aceea, deși tulburările din timpul Revoluției Culturale au oprit temporar festivalul. Festivalul de gheață Harbin a început cu seriozitate în 1985, fuzionându-se cu Festivalul Internațional de Schi Heilongjiang, în 2001, pentru a deveni evenimentul celebru la nivel internațional care este astăzi.
