Într-o dimineață din ianuarie 2013, în timp ce urca pe un deal erodat în regiunea Afar a Etiopiei, Calachew Seeyoum a dat peste un dinte rupt. Studentul absolvent a știut dintr-o dată că este o fosilă și a fost important. Smaltul gros era un semn sigur că premolarul provenea de la una dintre rudele noastre de hominide dispărute. Ghemuit în solul limpede, Seeyoum a găsit mai mulți dinți și o jumătate de maxilar inferior, care i-a confirmat prima impresie.
Continut Asemanator
- Cum să devii un fosil în cinci pași simpli
- Zigzagurile pe o scoică din Java sunt cele mai vechi gravuri umane
- Bătrânul Cheile Olduvai
O mulțime de rămășițe de hominizi au fost dezgropate în țara zbuciumată a Afarului, incluzând prima afaza Australopithecus descoperită vreodată, poreclită Lucy. Ceea ce a făcut special acest afloriment pe site-ul Ledi-Geraru a fost vârsta lui. Straturile de cenușă vulcanică de sub suprafață, datate de degradarea fiabilă a cristalelor radioactive naturale din cenușă, pun mandibula între 2, 75 și 2, 80 milioane de ani - în mod perfect între ultimul dintre apelul kinetic al lui Lucy și primul cunoscut exemplu al nostru gen propriu, Homo .
După ce a examinat îndeaproape maxilarul Ledi, o echipă de cercetători și-a declarat acum proprietarul inițial ca fiind cel mai vechi om de bună credință găsit vreodată. Predând cele mai vechi fosile anterioare cu peste 400 de milenii, specimenul împinge înapoi originile arborelui nostru genealogic.
„Nu putem spune sigur, dar credem că acesta este probabil tulpina genului Homo ”, spune Brian Villmoare, paleoantropolog la Universitatea din Nevada, Las Vegas, a cărui echipă raportează constatarea din această săptămână în revista Science.
O hartă a regiunii Afar arată locația site-ului Ledi-Geraru. Stelele albe arată unde au fost descoperite alte fosile și artefacte importante strămoșilor umani, inclusiv primul cunoscut Australopithecus afarensis, supranumit Lucy. (Erin DiMaggio) În concordanță cu vârsta timpurie, maxilarul îmbină trăsături primitive și moderne. Curba, forma dinților și aranjamentele cuspilor lor sunt caracteristice omului. Dar bărbia nu este hotărâtă; acesta coboară înapoi, ca acela al unui maimuță. "Caracteristicile anatomice sunt un amestec foarte interesant, care privește înapoi spre Lucy și înaintează către specii mai avansate de Homo ", spune co-autorul studiului William Kimbel, un paleoantropolog la Universitatea de Stat din Arizona.
Poziționată așa cum este în evidența fosilelor, descoperirea ajută la completarea unui capitol din evoluția umană, care a fost relativ necompletată. Înainte de aproximativ 3 milioane de ani, rudele noastre hominide aveau o asemănare puternică cu maimuțele. După aproximativ 2 milioane de ani, arată mult mai mult ca oamenii moderni. Ceea ce s-a întâmplat la mijloc este prost înțeles și doar o mână de fosile din această perioadă au apărut până acum.
Săpături suplimentare de la Ledi-Geraru au furnizat indicii despre ce ar fi putut conduce această tranziție. Sedimentele nisipoase și resturile de animale fosilizate indică faptul că clima din zonă a început să se schimbe încă de acum aproximativ 2, 8 milioane de ani.
„Știm că, în acea perioadă, habitatele din regiunea Afar erau mai aride decât în siturile mai vechi”, spune Erin DiMaggio, geolog la Universitatea Penn State și membru al unei echipe care publică o a doua lucrare în știință. Condițiile mai uscate ar fi putut constitui o provocare pentru mai multe creaturi apelative adaptate pentru cățărarea copacilor, stimulându-i pe strămoșii noștri să înceapă să meargă în poziție verticală și să-și schimbe dietele în savana înfloritoare.
O rulotă se deplasează pe lângă dealurile unde s-a găsit falca Ledi. Sedimentele expuse sunt mai mici de 2, 67 milioane de ani, contribuind la stabilirea unei limite la vârsta maxilarului. (Erin DiMaggio, Penn State) Pentru paleontologul Fred Spoor, anunțul maxilarului Ledi nu ar fi putut veni la un moment mai bun. De asemenea, el a ajuns recent la concluzia că rădăcinile omenirii trebuie să curgă adânc, după ce aruncă o privire nouă asupra unei alte fălci descoperite în urmă cu mai bine de jumătate de secol.
Această fosilă a unui tânăr mascul a fost găsită în Tanzania în 1960 de Jonathan Leakey, nepotul renumitilor vânători de fosile Louis și Mary Leakey. În acel moment, se credea în mod obișnuit că arborele genealogic al omului era o linie simplă: Australopithecus a dat loc Homo erectus, iar acest „om în poziție verticală” a evoluat în neandertali, care au deschis calea pentru specia noastră, Homo sapiens .
Copilul lui Johnny, în condițiile în care rămăsese în vârstă de 1, 8 milioane de ani, lucruri cunoscute, complicate. Fragmente de craniu găsite în apropiere au indicat un creier mai mare decât cel al Australopithecus, în timp ce oasele degetelor au sugerat o mână care ar putea strânge și folosi instrumente. Controversa a izbucnit când fosila a fost atribuită unei noi specii umane: Homo habilis, „omul la îndemână”.
Fosila cunoscută sub numele de Johnny's Child include o maxilară parțială inferioară, oase ale căsuței creierului și oasele mâinii. (John Reader) Astăzi, dezbaterea continuă asupra câtorva specii de oameni timpurii au mers pe Pământ. Majoritatea cercetătorilor au împărțit apropiații noștri rude Homo în cel puțin două linii care s-au suprapus în timp, H. habilis și H. erectus. Unii adaugă oa treia specie cu dinți mari, cunoscută sub numele de H. rudolfensis. Nu toată lumea este de acord. În 2013, paleontologii care măsoară cranii fosile din țara Georgiei au susținut că toți oamenii timpurii au aparținut unei singure specii cu multă varietate.
În căutarea dovezilor, Spoor a decis să arunce o a doua privire asupra lui Johnny's Child. Deși este copilul afis pentru H. habilis, fosila este grav deteriorată. Fisuri formate în timpul procesului de fosilizare, distorsionându-i forma și complicând comparațiile cu alte fosile. În imposibilitatea de a scoate eșantionul și de a-l pune la loc, echipa lui Spoor a bombardat-o cu raze X de la un scaner CT și a construit un model 3D într-un computer. Manipulând acest model, cercetătorii au extras practic bucățile de oase fosilizate din roca în care au fost încorporate.
Când au fost reasamblate, maxilarul și craniul virtual au oferit un portret mai clar al lui H. habilis. Comparațiile dintre alte fosile și acest nou standard consolidează cazul a trei specii distincte de Homo, Spoor și colegii săi susțin în numărul săptămânii din revista Nature.
Acest craniu reconstruit Homo habilis se bazează pe oasele lui Johnny's Child. Părțile transparente se bazează pe un craniu H. habilis mai complet din Kenya, adaptat modelului computerului. (Philipp Gunz, Simon Neubauer și Fred Spoor) Chiar după cum a confirmat viziunea tradițională, actualizarea digitală a surprins cercetătorii aruncând în evidență ceea ce se credea a fi un strămoș potențial pentru H. habilis : o maxilară de 2, 33 milioane de ani, raportată în 1997 de Kimbel și colegii statului Arizona. Deși cu mai mult de jumătate de milion de ani mai vechi decât Johnny’s Child, acest maxilar are o formă mai asemănătoare cu cea a oamenilor moderni, semnalând lui Spoor că trebuie să aparțină unei ramuri diferite a arborelui genealogic, deși care este o întrebare deschisă.
„Este mai evoluat, deci este un strămoș improbabil”, spune Spoor, cu sediul la University College London. „Linia lui Homo habilis trebuie să se întoarcă mai departe.”
Maxilarul Ledi mai vechi, cu trăsăturile sale mai primitive, ar putea fi un strămoș nou al lui H. habilis, o ramură aflată pe linia maxilarului din 1997 - sau poate ambele . Însă Kimbel și colegii săi au avut grijă să nu atribuie ultima fosilă unei specii sau să o lege de o anumită linie. La urma urmei, este doar o singură falcă, și jumătate din aceea la asta.
"Maxilarul Ledi va fi o fosilă iconică, pentru că ne spune că grupul evolutiv din care facem parte se întoarce atât de departe", spune Rick Potts, directorul Programului de origine umană al Smithsonianului și curator de antropologie la Muzeul Național de Istorie Naturală . „Dar nu răspunde la multe întrebări pe care am dori să le cunoaștem.”
