SUA de Est găzduiește exact o populație de macarale sălbatice. În fiecare toamnă, membrii turmei migrează mai mult de 3.000 de mile, din Alberta, Canada, spre Coasta Golfului Texas. Dar aceste păsări enorme, de lungă durată (ele pot sta până la cinci metri înălțime și vor trăi până la 30 de ani) sunt pe cale de dispariție, rămânând doar aproximativ 250 în sălbăticie.
Parteneriatul estic pentru macaraua Whooping încearcă să schimbe asta. Din 2001, grupul a crescut macarale la Patuxent Wildlife Research Refuge din Maryland, i-a adus la Necedah National Wildlife Refuge din Wisconsin pentru cuibărit, apoi a ghidat macarale tinere până la Chassahowitzka National Wildlife Refuge din Florida pentru iarnă cu un avion ultralight, la fel ca tehnica folosită în filmul Fly Away Home .
După prima migrare, macarale sunt lăsate la dispozitivele proprii și sunt obligate să efectueze călătoria singură în fiecare an. Dar pentru a-și asigura supraviețuirea, cercetătorii urmăresc cu atenție și înregistrează rutele precise pe care le parcurg în fiecare an, folosind emițătoare radio atașate păsărilor.
Noile cercetări arată că macaralele pe cale de dispariție învață să navigheze mii de kilometri luând indicii de la păsările mai vechi. Imagine de Heather Ray / copyright Operațiune Migrare SUA Inc.
Pentru Thomas Mueller, un biolog al Universității din Maryland, care studiază modelele de migrație animală, opt ani de înregistrări colectate ca parte a acestui proiect au fost un set de date deosebit de atrăgător. „Datele ne-au permis să urmărim migrația de-a lungul vieții fiecărui animal și să vedem cum s-a schimbat în timp”, a spus el.
Când el și colegii au analizat datele, au găsit ceva surprinzător. În timp ce scriu într-un articol publicat astăzi în Știință, abilitatea macararelor pline de a naviga pe o rută directă între Wisconsin și Florida se bazează în întregime pe un singur factor: înțelepciunea bătrânilor lor.
„Cât de bine face un grup de macarale în ansamblu, în ceea ce privește migrarea cea mai eficientă și nu depășește traseul, depinde cu adevărat de cea mai veche pasăre din grup, cea cu cea mai mare experiență”, spune Mueller. Anii de date au arătat că, pe măsură ce fiecare pasăre a îmbătrânit, a devenit din ce în ce mai bună la navigare și că păsările tinere s-au bazat foarte mult pe îndrumarea bătrânilor - prezența unui singur adult de opt ani într-un grup a dus la Abatere cu 38 la sută mai mică de la cea mai scurtă rută posibilă între Wisconsin și Florida, comparativ cu un grup format doar din copii de un an. Echipa lui Mueller speculează acest lucru deoarece, pe măsură ce păsările îmbătrânesc, cresc tot mai adepți în repere, pentru a se asigura că sunt pe calea cea bună.
Datele (stânga) au arătat că grupurile formate doar din copii de un an (puncte roșii închise) au fost adesea îndepărtate, în timp ce grupurile cu păsări mai vechi (puncte verzi) au urmărit o cale mai dreaptă. Harta din dreapta arată migrațiile medii (puncte) pentru grupurile cu o vârstă de patru ani (albastru) și un an (roșu) în comparație cu ruta directă (linia dreaptă). Punctele marcate cu x arată unde păsările și-au început migrația; crucile arată unde au aterizat păsările. Imagine via Science / Mueller et. Al.
Datele indică, de asemenea, că efectivele sunt predispuse la urmărirea unui anumit vârstnic în orice migrație dată, deoarece dimensiunea totală a grupului nu s-a corelat cu călătoriile mai scurte. Cu alte cuvinte, nu abilitatea migratorie generală a grupului în ansamblu este cea care determină traseul turmei, ci expertiza unei macarale în vârstă cheie care face acest lucru.
Pentru Mueller, această constatare ajută să răspundă la o întrebare pe care cercetătorii o pun de ani buni: Este capacitatea de a migra mii de kilometri genetici, sau învățați? Cercetarea, care nu a investigat genetica în mod specific, dă totuși credință acesteia din urmă. „Aceasta este de fapt o învățare socială de la alte păsări, de-a lungul anilor”, spune el. În același timp, observă că „există și o componentă înnăscută, deoarece, după ce le-au învățat migrația o dată, păsările o inițiază singură în fiecare primăvară.”
Aceste descoperiri ar putea avea implicații importante asupra eforturilor de conservare. Pentru unul dintre ei, ei revendică modelul actual de învățare a păsărilor tinere cum să migreze o singură dată cu o aeronavă ultraligă, deoarece în acest moment, există atât de puține păsări mai în vârstă în turma de reproducție care își pot îndeplini rolul natural de conducători migratori. Lăsând păsările să migreze după sine, totuși, programul le permite să învețe de la bătrâni și să-și dezvolte abilitățile de navigare.
Lucrarea ar putea oferi, de asemenea, speranță pentru una dintre cele mai mari provocări ale programului macarale: ca păsările să se reproducă singure în sălbăticie. Până în prezent, foarte puține dintre păsările crescute de oameni au crescut cu succes după maturizare. Dar dacă navigarea este o abilitate care se dezvoltă încet în timp, pe măsură ce păsările învață de la alții, este posibil ca și reproducerea să funcționeze la fel. Pe măsură ce populația turmei îmbătrânește în ansamblu și prezintă o proporție mai mare de păsări vârstnice, spun cercetătorii, acestea ar putea ajunge treptat mai adepți la reproducere și să le transmită celorlalți.
