La sfârșitul anului 2009, paleontologul Paul Sereno și colegii au anunțat descoperirea unui mic tiran cretacic. Ei au numit-o Raptorex și într-o lucrare intitulată „ Tiranosaurid Scheeletal Design First Evolved to Small Body Size”, cercetătorii care au descris animalul au interpretat anatomia acestuia ca un indiciu că planul corpului cu armă mică, cu capete mari, de prădători imense precum Tyrannosaurus și Albertosaurus au evoluat pentru prima dată în corpuri mici. Dar nu toată lumea a fost de acord că Raptorex a fost cu adevărat un dinozaur tiranic unic și minunat . La urma urmei, exemplarul a fost vândut inițial la un spectacol fosil sub formă de Tarbosaur juvenil, iar un scurt articol al Nature News publicat în toamna anului trecut a spus că o echipă diferită de cercetători pregăteau o hârtie care îl identifica pe Raptorex drept un tânăr Tarbosaurus . Acea lucrare, scrisă de paleontolog Denver Fowler și colegii săi, a fost publicată acum în PLoS One .
Fowler și coautori subliniază că statutul Raptorex ca un tiranosaur unic, mic, depinde de două linii de dovezi ambigue. Primul se referă la vârsta geologică a animalului. Scheletul Raptorex - având în vedere denumirea LH PV18 - a fost achiziționat la un spectacol fosil și nu a primit informații detaliate despre locul unde a fost găsit. Judecând unde s-a găsit fosila și vârsta stâncii înconjurătoare depindea de fosile minuscule incluse în bucăți de rocă încă lipite de schelet. Sereno și colegii săi au atribuit scheletul formațiunii Yixian, făcând o vechime de aproximativ 125 de milioane de ani, însă Fowler și coautorii susțin că dinozaurul provine probabil din straturi de rocă mai tinere din punct de vedere geologic din Cretaceul târziu. Dacă acest lucru este corect, iar scheletul Raptorex nu este la fel de vechi ca a fost ipotezat, atunci dinozaurul ar putea să nu fie un indiciu că trăsăturile de tiranosaur marca au evoluat timpuriu și la animale mici.
Este posibil ca Raptorex să nu fi fost o specie unică de dinozaur. Analiza originală a prezentat scheletul animalului ca cel al unui subadult sau al unui adult tânăr, ceea ce înseamnă că dinozaurul probabil nu ar fi crescut prea mult. Fowler și colegii susțin însă că Raptorex a fost probabil mai tânăr. LH PV18 poate fi scheletul unui animal minor, ceea ce deschide posibilitatea ca dinozaurul numit „ Raptorex ” să fie de fapt o etapă de creștere imatură a Tarbosaurus .
Se poate dovedi că ambele părți ale acestei dezbateri sunt parțial corecte. În urmă cu două luni, încă o echipă de oameni de știință, condusă de Takanobu Tsuihiji, a publicat o descriere detaliată a unui Tarbosaur juvenil aproape complet. Descoperirea acestui individ a permis o comparație detaliată cu alți tineri-tirosauuri tineri, iar cercetătorii au inclus o secțiune despre Raptorex . După ce au observat că tiranosauridele juvenile prezintă adesea trăsături arhaice - ceea ce poate determina paleontologii să confunde animale imature pentru specii mici, primitive - Tsuihiji și colegii au subliniat că scheletul Raptorex și scheletul lor Tarbosaurus juvenil diferă în anumite moduri semnificative. În plus față de câteva caracteristici ale craniului, scheletul Raptorex este separat de toate celelalte dinozauri tiranozauroizi cunoscuți, în lipsa unei creste proeminente în partea superioară a șoldului.
Dacă cele trei trăsături menționate de Tsuihiji și coautori disting într-adevăr Raptorex de celelalte tiranozaure, atunci poate fi o specie unică. S-ar putea dovedi că Raptorex este forma juvenilă a unei specii mari de tiranosaur din care adultul nu este încă cunoscut. În mod frustrant, însă, autorii PLoS One nu sunt de acord cu grupul lui Tsuihiji cu privire la faptul dacă creasta minusculă de pe șold - cea mai importantă dintre trăsăturile de diferențiere de pe Raptorex - este prezentă sau absentă. Lucrarea de către Tsuihiji și colegii săi afirmă că creasta este absentă, dar o observație personală a lui Peter Larson în noua lucrare este citată ca dovadă că este prezentă o „creastă subtilă”. Fowler și colegii sunt de acord că scheletul Raptorex poate reprezenta un taxon unic dinozaur - un gen sau o specie distinctă - dar, în general, diferențele dintre acesta și Tarbosaurul juvenil sunt mici. Cel puțin, ideea că Raptorex era aproape de vârsta adultă și indică faptul că celebrul plan al corpului tiranosaurului a evoluat la dimensiuni reduse este îndoielnic. Pentru soluționarea acestui argument vor fi necesare fosile suplimentare cu date geologice detaliate. Deocamdată, tiranul mic stă în limbo paleontologic.
Referințe:
Fowler, D.; Woodward, H.; Freedman, E.; Larson, P.; Horner, J. (2011). Reanaliza „Raptorex kriegsteini”: un tiranosaurid juvenil din Mongolia PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Osteologia craniană a unui exemplar juvenil de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) din Formația Nemegt (cretaceul superior) din Bugin Tsav, Mongolia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
