În 1990, nava spațială Voyager 1 și-a îndreptat camera spre Pământ și a făcut o faimoasă fotografie numită „The Blue Blue Dot” de la 3.75 miliarde de mile distanță. Această imagine a păstrat recordul pentru cel mai îndepărtat luat vreodată de Pământ - până acum. Așa cum Ben Guarino raportează pentru The Washington Post, nava spațială New Horizons a stabilit un nou record, luând o imagine a obiectelor din Centura Kuiper în timp ce se afla la 3, 79 miliarde de mile de acasă.
Centura Kuiper este un inel de obiecte dintre Neptun și marginea sistemului solar plin de planete pitice, sute de mii de roci și comete. Conform NASA, poate exista chiar și o planetă nedescoperită, „Planeta 9”, care se ascunde undeva în regiune. Dar mai sunt multe de învățat despre aceste orbe înghețate. Așadar, după ce a explorat Pluto în 2015, New Horizons, a început misiunea sa secundară de a explora MU69 2014, un obiect de centură Kuiper (KBO), pe care ar trebui să-l atingă în 2019.
După cum raportează Guarino, sonda spațială alternează în prezent între perioadele active și cele inactive pentru a economisi combustibilul. Pe 5 decembrie a anului trecut, s-a trezit și a făcut o imagine de rutină a unui grup de stele numit Wishing Well pentru a-și calibra camera, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Deși procesul a fost de rutină, simpla imagine a înregistrat oficial registrul Voyager 1. Potrivit unui comunicat de presă al NASA, două ore mai târziu, a scos imagini cu KBOs 2012 HZ84 și 2012 HE85, stabilind încă un record.
„New Horizons a fost mult timp o misiune de primăvară - în primul rând să exploreze Pluto, mai întâi să exploreze Centura Kuiper, cea mai rapidă navă spațială lansată vreodată”, spune cercetătorul principal Alan Stern, un om de știință planetar al Institutului de Cercetare din sud-vestul din Boulder, în comunicat. „Și acum, am reușit să facem imagini mai departe de Pământ decât orice navă spațială din istorie.”
Acea înregistrare nu va fi spartă de o altă sondă niciodată în curând, deoarece New Horizons este una dintre doar câteva nave spațiale care au făcut vreodată călătoria înfiorătoare până la marginile sistemului nostru solar. Voyager 1 și-a închis camera în același an în care a capturat imaginea „Pale Blue Dot”, iar Voyager 2 și-a închis camerele după ce și-a imaginat Neptun în 1989. „Este posibil ca camerele să fie pornite, dar nu este o prioritate pentru Misiunea interstelară a lui Voyager ", potrivit site-ului web al Laboratorului de Propulsie Jet NASA. Două sonde Pioneer - Pioneer 10 și 11 - au călătorit și mai departe decât New Horizons, dar NASA a pierdut contactul cu ei în urmă cu ani. Aceasta lasă explorarea până la Noile Orizonturi.
„Voyagerii și pionierii au zburat prin Centura Kuiper într-un moment în care nu știam că această regiune există”, spune Jim Green, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, într-un alt comunicat de presă. „New Horizons este la vânătoare pentru a înțelege aceste obiecte și invităm toți să sune în anul următor cu entuziasmul de a explora necunoscutul.”
Obținerea imaginilor pe Pământ nu este o sarcină ușoară. După cum raportează Stephanie Pappas la LiveScience, după ce a luat o imagine și a o stoca pe hard disk, New Horizons își trimite datele înapoi pe o antenă care transmite la doar 12 wați, mutând date în ritmul unui melc - doar două kilobiți pe secundă. Pentru a trimite imaginile sale recente cu KBO-urile, Stern îi spune lui Pappas, a fost nevoie de patru ore doar pentru a transmite datele și încă șase ore pentru ca informațiile respective să ajungă pe Pământ, unde rețeaua spațială profundă a NASA este capabilă să adune semnalul slab.
Potrivit comunicatului de presă, New Horizons se află din nou în modul de hibernare și va reveni din 4 iunie pentru a începe pregătirile pentru o întâlnire de 1 ianuarie 2019 cu MU69 2014, care se află la aproape un miliard de kilometri dincolo de Pluton. Pe lângă analizarea MU69, New Horizons va face și observații despre alte zeci de obiecte, inclusiv planete pitice și „Centauri” sau obiecte cu orbite instabile care plutesc în jurul centurii Kuiper.
