Unele creaturi au dezvoltat camuflaj cu adevărat nemaipomenit: fluturele de bufniță, dragonul de frunze de mare, care arată ca alge marine sau insectele auto-explicative, de exemplu. Unul dintre cele mai tari sunt gecoșii cu coada frunzelor, un grup de animale din genul Uroplatus care trăiesc doar pe insula Madagascar. Animalele au tipare care le îmbină perfect cu frunzișul local, dar cele mai impresionante sunt cozile lor, care seamănă cu o frunză putredă, completată cu pete decolorate și mici picături și lacrimi. Acum, cercetătorii au descris o nouă specie a acestor critici greu de văzut - și ar putea fi deja amenințată de comerțul cu animale de companie.
Specia recent descoperită provine din zone de joasă altitudine ale Parcului Național Marojejy de pe vârful nord-estic al Madagascarului. În timpul zilei, gecile cu coada frunzelor sunt greu de observat. Au tendința să stea în frunze moarte, acoperindu-se cu coada înșelătoare și lipindu-și membrele ca niște crengi. Noaptea, însă, ei prind viață, vânând activ în pădurea tropicală densă - atunci când cercetătorii își efectuează sondajele.
Shreya Dasgupta la Mongabay relatează că Fanomezana Ratsoavina, herpetolog la Universitatea Antananarivo din Madagascar, a colectat noua specie în 2003 în timpul unui studiu de teren, dar la vremea respectivă nu știa că este nouă pentru știință, întrucât seamănă cu o altă specie cunoscută, gecko satanic cu coadă de frunze. În mai 2016, un alt herpetolog din Antananarivo, care a efectuat un sondaj în parc care a implicat colectarea gecilor, a observat că unele dintre exemplare au fost și mai mari decât în mod normal.
Jake Buehler, de la Earther, relatează că, în noiembrie 2016, cercetătorii au colectat încă câteva exemplare și au început să le analizeze, descoperind că gecoșii lungi de 4 inci sunt cu 50% mai mari decât frații lor satanici și că interiorul gurii este roșu stacojiu. Analiza genetică a confirmat, de asemenea, că gecko este o specie nouă, numită Uroplatus finaritra, detaliată în jurnalul Zootaxa . Finaritra este un cuvânt malgaș, care înseamnă „sănătos și fericit”, care, relatează Dasgupta, cercetătorii își descriu „încântarea de a descrie această specie splendidă și excepțional de mare dintr-o poiană de ghecuri cu coada frunzelor, în general, de dimensiuni mici.”
Deși este extraordinar să adăugați o altă specie unică pe lista vieții de pe Pământ, Mark Scherz, coautor al studiului și herpetolog la Universitatea Ludwig Maximilian din Munchen, spune că noua specie ar putea fi deja în pericol. În timp ce habitatul său principal este în pământ protejat, spre deosebire de cele din multe specii de pe insulă, este încă imperiliat. Acest lucru se datorează faptului că gecko cu coada de frunze satanice este adesea colectat din sălbăticie pentru comerțul cu animale de companie și este dificil pentru colecționarii și pasionații de herpetologie să spună cele două specii.
„Un individ tânăr din U. finaritra poate fi distins doar de adulții U. phantasticus prin verificarea culorii gurii sale”, spune Scherz Dasgupta. „Acesta nu este un lucru ușor de făcut, necesită stres animalelor și le-ar putea răni iremediabil dacă sunt executate cu forță de un non-expert.”
Scherz spune că unele gecoane satanice vândute sub formă de animale de companie sunt descrise drept soiuri „uriașe” sau „mari” ale speciei, iar cercetătorii suspectează că acestea sunt de fapt U. finaritra. Deși inspecția fiecărui gecko livrat din Madagascar nu este posibilă, echipa îi spune lui Buehler că ei sugerează că fiecare reptilă și expediere de amfibieni de pe insulă include informații despre locul în care au fost colectate animalele. Întrucât noua specie se crede că se află într-o zonă nordică a gecko-ului cu coadă de frunze satanice, orice animale colectate din regiunea respectivă ar putea fi semnalate ca fiind identificate greșit.
„Deși descoperirea unei noi specii este foarte interesantă, trebuie să ne gândim și la conservarea acesteia”, spune Ratsoavina pentru Dasgupta. „Dacă populația naturală a Uroplatus finaritra din Parcul Național Marojejy rămâne intactă, fără pierderi suplimentare de habitat și activități ilegale de exploatare pentru a furniza comerțul cu animale de companie, această specie va rămâne în siguranță.”
